US ÉTUDES LITTÉRAIRES

ment cette espérance n'est pas permise, et la cause en est dans l'origine même des progrès industriels, dans la science qui les a provoqués et les continue, La science moderne doit assurément beaucoup à la régularité de ses nomenclatures méthodiques, et on ne saurait lui reprocher d'avoir puisé ses désignations hors de l'idiome commun ; elle n'eût fait autrement que compromettre celuici. ' Mais il résulte aussi de sa terminologie toute grecque d'ordinaire, et chargée de cette désinence monotone ique aussi peu grecque , d'ailleurs , que française , que ses inventions , son mouvement, les révolutions qu'elle a faites dans les arts et les métiers , seront presque entièrement perdus pour la langue commune , jusqu'à ce , du moins, que les praticiens (ces ignorants de la science) , aient fini par altérer assez les mots techniques pour leur donner un tour et une physionomie nationales. La portion lettrée de la société, si nombreuse aujourd'hui , sans doute pourra s'accommoder de plusieurs désignations de la science moderne ; mais ce ne seront pas des conquêtes pittoresques que celles-là, et je ne sais trop si elles sont désirables.

Selon Es tien ne, le Français pourra battre monnaie quand il voudra ; il est taillé à merveille pour

1 N'est-il pas malheureux que Yanimation d'une plaie n'ait pas eu de bonne heure sa désignation scientifique?

forger des vocables , et de toute ancienneté il a imité en cela la liberté des Grecs. Que de beaux mots n'a-t-il pas composés à l'aide de for, ce descendant du latin foras: forligner, forclore, forsené (forcené), f or juger , forconseiller, forpayser (errer hors du pays), etc. Cela étant, conclut Estienne» qui se fait ici le champion deshardiesses de Ronsard et de son école, « nous aurions bien faute de cueur (encore que nostre nation ait plustost faute de toute autre chose que de cela) si nous ne poursuivions nostre pointe. » On disait jadisykrv es tus , comme Homère (xocAo^framç) ; on dit bien court vestu , pourquoi ne dirait-on pas porte-ciel, d'Atlas , porte-peine, porte-labeur, d'Hercule. « Il ferait beau voir que nous eussions fait un composé pour un crocheteur, en l'appelant portefaix; pareillement pour un paresseux, en l'appelant fainéant, et que nous vousissions demourer courts quand il serait question d'honorer la mémoire des gens de bien de quelque bel épithète ! ' »

La prétention est naturelle , et Estienne s'étonne de bonne foi. Nul lettré , au fait , ne se serait avisé au seizième siècle de répondre qu'il manquait une chose à ces beaux mots si regrettés : la sanction populaire. Le peuple, après tout, ne se souciait nullement d'Hercule ni d'Atlas , prétextes de ces compositions ingénieuses. Malgré

* Project de la PréceUence, p. 124.

l'admiration presque unanime de tous les lettres , l'industrie inventive de la Pléiade est demeurée sans fruit, non parce que leur muse en français parlait grec, ce qui d'ailleurs n'est pas si fréquent, mais parce que son procédé de composition s'exerçait sur des idées pour la plupart aussi étrangères que la mythologie, au gros de la nation. Ëstienne n'est pas moins disposé à faire des divers dialectes français des sources de richesses pour son langage , mais c'est à condition que les provinciaux revêtent le vrai costume de France , par exemple que les Picards laissent en entrant leur ch. Le plus souvent , d'ailleurs , les mots en apparence étrangers des dialectes , ne sont autre chose que de vieux mots français.1 Notre philologue avait pu s'assurer de la justesse de sa remarque dans le vocabulaire de Genève et de ses environs , composé pour la grande part de débris très-souvent regrettables du vieux français. Celui-ci , en effet, était arrivé au seizième siècle déjà dépouillé de maintes bonnes pièces de son avoir , qu'Estienne et du Bellay voulaient faire respecter avec raison , car il était encore temps. « Le vieil langage, » dit Henri, «est au moderne comme serait à un riche homme , outre les autres biens , un grand chasteau qui aurait esté de ses ancestres , et auquel trouvant quelques beaux membres, encore

1 V. Gaudy, Glossaire genevois, 2e édit. ; Genève, 1827; 1 vol. in-8°.

que bastiment faist à la façon ancienne , il ne le voudrait laisser du tout déshabité. ' »

Estienne regrette entre antres plusieurs adjectifs, tels que pourprin, marbrin, et surtout nouvelïère: « Enpourra-t-onexcogiterun. » s'écrie-t-il, «plus beau de fortune que de l'appeler nouvelière; » parmi les verbes : borgnoyer (regarder de côté) , rayer pour jaillir : « le sang lui rayait par la bouche » ; ombroyer, faire ombre; enflescher, percer de flèches.

Après cela , Estienne se décide à reconnaître le latin comme une des sources où le français a puisé, mais il n'insiste pas trop sur ce. point; sa thèse de la conformité avec le grec le gêne évidemment. Il observe très-bien que les mots dérivés du latin ne rappellent pas tous de prime face leur origine. Mais sa remarque est en contradiction avec le singulier reproche qu'il a fait précédemment à l'italien, d'altérer ses originaux latins. « Comment, » disait-il, « est-il possible de persuader que ce langage qui déprave ainsi sa belle origine demeure aussi beau , et ait aussi bonne grâce que le nostre , qui se garde bien de lui faire ce tort. »

Enfin , comme une dernière richesse de sa langue , Estienne noie les proverbes avec nombre d'exemples et de commentaires. Cette portion du

1 Project de la Précellence , p. 147.

livre n'est pas la moins piquante , car personne ne se refusera à reconnaître avec le philologue « combien les beaux proverbes bien appliqués ornent le langage de ceux qui d'ailleurs sont bien empariez. » Nulle part, en effet , notre langue ne se présente avec plus de relief, aussi vive, aussi courte, aussi éloquente, énergique et spirituelle que dans ces antiques joyaux respectés par les révolutions qui ont transformé le patrimoine de notre langue. Je citerai quelques-unes des soixante expressions proverbiales aujourd'hui perdues ou transformées dont Estienne trouve les analogies dans le grec et le latin.

Mal attend qui ne parattend (c'est-à-dire n'attend jusqu'au bout).

Oiseau débonnaire de luy mesme se faict.

Il n'est orgueil que de povre enrichi.

Il n'est danger que de vilain.

Et comme illustration de celui-ci , cet autre , dont il serait bon d'avoir la date :

Nul n'est vilain si le cœur ne lui meurt.

Qui fol envoyé, fol attend.