F. DE LA NOUE

avec une haine cruelle par les ordres du roi d'Espagne que nulle sollicitation du roi de France ne tentait d'adoucir. Je dirai bientôt quelles furent, avec la pieuse et consolante correspondance et quelquefois les visites de sa femme, les allégements de cette captivité qui semblait ne devoir jamais finir. En 1585 elle cessa pourtant par les instantes démarches des amis de La Noue et même des princes lorrains, s'il faut en croire M. Petitot appuyé de quelques mots des Guises rapportés par Brantôme»

L'année suivante, pour n'être pas mêlé à une nouvelle prise d'armes des protestants (les conditions de sa délivrance lui interdisaient de servir contre l'Espagne et ses alliés,) il fit avec son épouse un voyage à Genève. On lui fit grand accueil et il se lia d'étroite familiarité avec les personnages émïnents de la République, tels que Michel Roset, J. Lect, le noble baron de Chandieu devenu ministre de la parole, mais surtout avec Théodore de Bèze. « Car, » dit l'ami et le biographe de ce dernier, « il y avait dans ce digne cavalier des vertus héroïques, et le fondement de toutes les autres, une piété admirable.1 »

Lorsqu'en 1588 les deux Henri se réconcilièrent, La Noue mit à leurs ordres sa personne et ses biens , fit lever le siège de Senlis attaquée

1 Ant. Fayus. Th. Bezœ de vita et obitu.

par le duc (TA uni aie, écarta Mayenne , fit passage aux Suisses amenés par Sancy et vint rejoindre Farinée royale sous les murs de Paris dont il leur avait ouvert la route. Après l'assassinat de Henri III, La Noue suivit le panache du Béarnais, et combattit héroïquement aux affaires d'Arqués et dans la plaine d'Ivry. En 1591, la mort le frappa à l'âge de soixante-un ans devant une petite place de Bretagne qu'il assiégeait.

Il laissait deux fils. L'aîné Odet de La Noue guerrier aussi malheureux et aussi constant que son père, avait subi, prisonnier des Espagnols, une longue captivité qui venait de finir. La prison avait fait un poè'te de ce brave officier. Ses Poésies Chrétiennes l qu'il écrivit dans le château de Tournay où il était retenu, sont empreintes d'un sentiment vrai et exprimé avec assez de bonheur et de verve poétique.

François de La Noue avait, comme son fils, donné aux lettres les longs et pesants loisirs d'une

1 Poésies chrestiennes , de Messire Odet de la Noue ,r capitaine de cinquante hommes d'armes . . . nouvellement mises en lumière par le sieur de La Violette. E. Vignon, 1594. L'éditeur compte lui-même parmi les écrivains protestants du seizième siècle. Joseph du Chesne, sieur de La Violette; avant de devenir baron de Morancé et premier médecin de Henri IV, s'était retiré à Genève et avait servi la république par des négociations et des ambassades qui lui ouvrirent le chemin de la cour de France. Outre d'assez nombreux livres de médecine, il écrivit pendant son séjour à Genève, plusieurs pièces d'une poésie fort enflée, entre autres un poëme intitulé : Le Grand Miroiér du Monde, in-4°. Lyon, 1687.

captivité de cinq années. « Pressé, » disait-il, « de digérer les dures amertumes d'une appréhension bien fondée de prison perpétuelle, » il s'était mis à écrire ses réflexions sur l'état moral, politique et militaire où il avait laissé sa patrie, et ce sont ces méditations recueillies et publiées par un ami, deux ans après sa délivrance^ sous le titre de Discours politiques et militaires,1 qui placent La Noue au nombre des bonnes plumes de son parti et de sop siècle.

Une partie du livre contient des jugements et des récits sur les événements des trois premières guerres civiles ; c'est ce qu'on appelle les Mémoires de La Noue. Les opérations militaires de ces trois campagnes y sont décrites avec une généreuse impartialité. Le noble guerrier ne dissimule rien et avoue sans réticence ni adresse de parole les fautes de son armée et les beaux faits d'armes des capitaines ennemis. Cette équité n'est pas seulement chez lui respect de l'artiste pour son art. elle est tout autant le fait d'un caractère élevé et de ce religieux respect de la vérité qui, à défaut du christianisme, serait à lui seul la plus moralisante des religions. La froideur d'imagination ne vient pas ici au secours de la justice ; les brefs ré-

1 Discours politiques et militaires du seigneur de La Noue , nouvellement recueillis et mis en lumière (par de Fresne de la Canaye). Basic, 1687 ; in-4° de 710 pages, avec une Epitre de l'éditeur au Roy de Navarre.

cits du soldat , sans être aussi pittoresques que ceux de Mon tluc, sont animés et vigoureux comme son bras, quand il combattait dans ces rencontres que le tacticien décrit et commente. Aux considérations stratégiques, La Noue mêle fréquemment des réflexions de nature morale et politique. Je reproduirais sous ce rapport ses dernières pages sur les paix qui succédèrent aux premières guerres civiles, si la partie de ces Discours sur laquelle j'aurai principalement à m'arrêter, ne m'appelait déjà à citer plusieurs passages d'un caractère analogue.

Tandis que les annales de l'art militaire comptent parmi leurs documents utiles d'autres dissertations animées , quoique techniques , sur des questions telles que celle-ci : « Si 2,500 corcelets et 1,500 harquebusiers se peuvent retirer trois lieues françaises en campagne rase devant 2,000 lances? » Pour nous la portion la plus intéressante et la plus instructive des Discours est celle où La Noue, tout en jugeant l'état de son pays, éclaire l'histoire des esprits et des moeurs de son siècle. Elle révèle en lui une intelligence philosophique aussi bien qu'une âme libre et souverainement religieuse ; elle montre enfin l'un à côté de l'autre, et quelquefois confondus, le gentilhomme chevaleresque, et le penseur calviniste. En parcourant les points essentiels du livre, nous verrons

ressortir et se développer de lui-même ce double point de vue.

Une amère pensée dominait toutes les méditations du guerrier captif, et la prison n'en adoucissait pas la tristesse. En comptant et en rapprochant tous les jours les misères qui dévoraient la France, il était arrivé à y voir comme autant de signes que les derniers temps de la patrie s'approchaient, mais il n'avait pas perdu courage et s'était mis avec une grande application de jugement à la recherche des origines essentielles du mal, moins pour satisfaire une curiosité philosophique que pour atteindre au remède par la suppression des causes découvertes. Aussi, quoique fort énergiques et nullement ménagées, ses plaintes ne sont pas d'un simple observateur absorbé dans une contemplation stérile , mais d'un conseiller qui signale les périls avec un geste de terreur, afin qu'il y soit tôt et sérieusement pourvu.

Dès le premier discours, on est au fait des appréhensions de La Noue et des correctifs qu'il imagine. C'est en quelque sorte l'exposé du livre ; La Noue y veut montrer « que le royaume de France s'en va peu à peu versant, et est prochain de faire une lourde cheute si Dieu par sa souveraine bonté ne le soutient, et qu'il y a encore quelques remèdes pour le redresser moyennant qu'on les veuille promptement embrasser. » Alors,

comme en tout temps, et dans toutes les crises d'état, la vérité sur ce grave sujet était odieuse à nombre d'esprits, même parmi les meilleurs qui ne voulaient pas se l'avouer. La Noue répond d'abord à ceux-là : « Ils devroyent plustôt gémir que disputer et répliquer contre tant d'apparences de ruines visibles et sensibles. Car la pluspart des racines de ce grand arbre se voyent descouvertes et demi-sèches, beaucoup de branches sont mortes, les feuilles en petite quantité, les fruits devenus quasi sauvages. A laquelle indisposition tant la vieillesse que les mauvais accidents l'ont amené. Par quoy le meilleur seroit qu'ils avouassent ce qui est et travaillassent à ce qui se doit faire, pour conserver en vigueur ce qui reste de bon. Je sçay bien que c'est un mal plaisant discours à celui qui aime et honore son pays et sa nation, d'en vouloir préannoncer les cheutes, ce qui ne se peut faire sans aussi en descouvrir les turpitudes. Mais puis que tels périls es tonnent désia tant de cœurs, et que les causes qui nous y jettent s'apperçoy vent des yeux de tous, ne seroit-ce pas faiblesse d'esprit

de se taire en ce grand besoin ? C'est une

œuvre profitable de monstrer le feu estre en la maison à ceux qui ne Tapperçoivent, et aux autres qui le voyent et le craignent de les picquer pour l'aller esteindre, et à quelques-uns qui l'entretiennent par aventure sans beaucoup y penser,

de les admonester qu'ils ne fonl pas bien; bref, préparer tous, à fin d'aider au maistre pour la salvation d'icelle, et pour la conservation de la famille.1 »

Les philosophes, et Aristote à leur tête, ont amplement discouru des causes qui mènent les nations de vie à trépas ; mais La Noue attend un oracle plus solide de la divine philosophie, et celle-ci, dans ses saints livres, lui apprend que trois choses attirent la destruction sur les états : l'impiété qui ruine les consciences, l'injustice qui dissout la société politique, et la dépravation des moeurs qui désorganise la famille ; « trois péchez qui le plus souvent se rencontrent et joignent ensemble. » C'est la réformation, c'est Calvin qui lui a montré dans les Ecritures ce dangereux triumvirat. Or, dans ces temps malheureux, l'impiété se manifeste sous cent formes, entre lesquelles trois sont exécrables et infectent la France : l'athéisme, les blasphèmes et la magie.

J'ai souvent relevé dans les écrits des réformateurs la définition et la description variée de cet athéisme qui chez eux ne désigne pas toujours la pure négation de la divinité. La Noue décrit les athées « dont il y a foison, » dit-il, en paraphrasant les paroles du fils de David. « Les meschans ont dit en eux mesmes : le temps de nostre vie est

1 Discours politiques et militaires, p. 2.

162 ÉTUDBS LITTÉRAIRES.

bref, et avec ennuy, et n'est aucun qui soit connu estre retourné des morts, car nous sommes nais de rien, et après ce, nous serons comme si nous n'eussions point esté, car nostre corps sera cendre esteinte, et l'esprit sera espars comme le mol air, et nostre nom sera oublié avec le temps. Venez donc, et prenons jouissance des biens qui y sont, et usons de la créature légèrement comme en jeunesse. Emplissons - nous de vin précieux et de parfums, et que la fleur du temps ne nous passe point. Couronnons-nous de roses avant qu'elles soyent flestries, qu'il n'y ait aucune prairie où nostre intempérance ne passe, -et délaissons par tous les signes de liesse, car c'est nostre sort.1 »

Entre les misères nationales, nulle n'apparaît à La Noue plus prodigieuse que cet athéisme , et il le met sur le compte « des guerres pour la religion qui ont fait oublier la religion. » L'accusateur désigne ici les coupables sous les deux bannières des protestants comme des catholiques, ce II ne faut point, » dit-il, « que les uns ni les autres disent , c'est le parti contraire qui engendre les athéistes, car de toutes parts ils se rencontrent. » Cette accusation nous l'avons déjà trouvée dans la bouche de Calvin et de Viret ; tout à l'heure on l'a vue tomber sur Henri Es tienne; elle nous a arrêtés assez longtemps , je n'y reviendrai pas , et

1 Discours politiques et militaires, p. 5.

je passe à la seconde des formes sous lesquelles La Noue découvre dans son plus fort relief l'impiété régnante.

On sait quelle manie de jurements s'introduisit en France an temps de notre écrivain, apportée d'Italie selon H. Es tien ne, qui lui-même en avait entendu dans ce pays d'inouïs échantillons. On ne s'en tenait pas aux quelques formules qui en toute langue servent à exprimer vivement et sans frais les affirmations que Ton veut énergiques; L'imagination s'exerçait à inventer des imprécations nouvelles ; les plus compliquées et les plus étranges étaient les meilleures. Je renvoie pour les exemples aux romanciers de notre temps qui ont exploité le seizième siècle et n'ont pas manqué de recueillir pour la couleur locale, force maudissons et façons de maugréer alors en usage. C'était sans doute une de ces maladies de l'esprit humain, qui l'accusent de faiblesse puérile plutôt que de réelle perversité, c'était quelque chose de plus encore. La mode en ceci, était la manifestation vulgaire et étourdie de cet esprit audacieux de révolte et de ce sentiment de la force intellectuelle nouvellement reconquise ; éléments caractéristiques de l'époque et dont la réforme est l'expression la plus puissante et la plus élevée. La Noue sait bien que la multitude jure et maudit sans avoir grande conscience de son péché ; mais

si « l'accoutumance la forme, l'irrévérence de Dieu l'engendre, » et il ne prend pas son parti de ce « débordement qui depuis treute ans, » dit-il, « va toujours en augmentant, de sorte que les petits enfants de sept ou huit ans savent déjà abuser du nom de Dieu. » Ceux qui ne voient pas qu'il y ait dans cette habitude de renier Dieu à tout propos de quoi perdre un état, La Noue les compare à telles gens « qui ont beaucoup de livres et pour en avoir vu les couvertures et leu les titres, pensent être doctes.... mais ne s'estans jamais arrestez qu'à la superficie des choses, ne considèrent pas que les principales causes qui amènent en un païs les misères et les désordres , sont telles offenses directement faites contre l'honneur de Dieu , comme au contraire» quand les magistrats tienent la main à ce que la grandeur de son nom soit à tous vénérable, on void alors florir les esta ts et avoir abondance de biens.' » Révérence de Dieu! maxime d'état posée par le calvinisme et qui, à leur naissance, a fait la vie de ses républiques. La sorcellerie pour le vulgaire, et la magie pour les classes élevées n'ont pas été des travers moins communs dans cette société que lés jurements et les blasphèmes. Le déchaînement des passions et des mœurs, provoqué par le développement parallèle des goûts fastueux venus d'Italie

1 Discours politiques et militaires , p. 8.

avec les armées françaises, explique peut-être ce qu'on pourrait appeler la démonomanie de ce siècle protée. Singulière recrudescence des vieilles erreurs du moyen âge en pleine renaissance des lettres et tout à côté des conquêtes de l'intelligence affranchie ! Ces pactes mystérieux, ces compromis avec les puissances diaboliques caressaient les désirs vaniteux, les ambitions de toutes sortes, la soif de posséder pour jouir, les âpres ressentiments d'opinion, toutes les passions aisément crédules et alors débordées ; ils étaient encore un aliment à la curiosité inquiète dont ces temps furent si merveilleusement travaillés. Je crois volontiers à cet aveu d'un prétendu chef des sorciers, lequel, au dire de Bodin, confessa que le nombre de ses confrères en la seule France passait trente mille. C'étaient autant de pauvres gens qui de bonne foi croyaient s'être voués aux intelligences infernales en échange de la puissance dont cellesci les dotaient.

On retrouve encore là une variété de cette affection mentale qui, aux âges d'agitation, reparaît toujours sous quelque aspect saillant. De notre temps c'est le suicide , folie des âmes atteintes à la fois d'ambition impatiente et de paresse ; alors on se donnait au démon parce qu'alors tout jusqu'aux vices et aux travers était vie et action. La Noue exprime fortement ces étranges