TOME II

tion partout autour de lui, et au caractère de ses plaintes on reconnaît aisément le disciple d'une religion qui a appris à dépouiller les puissants de leur robe protectrice pour les juger d'après la seule loi divine. « Gens de palais qui sous couverture d'une sainte vertu de justice, font une rapine inexprimable ; gouverneurs de villes, châteaux et provinces qui chargent le peuple pour remplir leurs coffres et entretenir leurs pompes, au lieu de faire reluire en telles administrations les vertus qui sont en eux au soulagement de plusieurs et à l'honneur du maître ; gens de guerre qui traitent leur propre patrie en pays ennemi ; gentilshommes qui imaginent que les marques de noblesse soyent de se faire redouter, de battre et prendre d'audace sur leurs sujets tout ce qui leur est commode, comme s'ils estoyent esclaves; grosses cités qui ne font bruit que de leurs privilèges et jettent sur le pauvre peuple champestre toutes les charges et les misères, l » tous les violents, en un mot, et les injustes sont flétris d'une main vigoureuse par le noble citoyen qui lit à l'avance leur condamnation dans la menace du prophète : « Le Seigneur entrera en jugement arec les anciens de son peuple et avec ses princes, car vous avez consumé la vigne, et la rapine du pauvre est en vos maisons. Pourquoy foulez-vous

1 Discours politiques et militaires, p. 13.

mon peuple et froissez la face des pauvres? dit le Seigneur des batailles. Cest arrest ici, » conclut La Noue» « devroit estre suffisant pour servir de resveille - matin aux oppresseurs, s'ils estoyent aussi dociles que paravanture ils sont incorrigibles. »

La dévorante besogne de la dissolution des mœurs achève l'œuvre de destruction, aidée de la vanité qui lui a ouvert les entrailles des familles , rendant « la maladie du corps universel plus incurable.1 » Les développements de ce point de vue se laissent deviner. La Noue résume en quelques pages les faits du procès intenté aux mœurs du seizième siècle par le siècle lui-même.

Si le danger n'était pas évident de soi, pour la pauvre France, « ainsi pourrie » et ébranlée dans ses fondements et destituée de vertus qui la devraient soutenir, les signes effrayants, dit La Noue, ne manqueraient pas pour annoncer le courroux de Dieu. Le seizième siècle, je l'ai déjà remarqué, avait la conscience de ses énormités de toute espèce, et les hommes interrogeaient avec une inquiète avidité dans tous les accidents du inonde physique, les jugements de Dieu sur leur pays. « Desjà, » dit La Noue, « sont apparues des comètes horribles et autres figures estranges en l'air, les tremblements de terre, naissances de monstres, et

1 Discours politiques et militaires, p. 16.

voix effroyables se sont faits sentir, voir et ouïr, lesquels prodiges nous doyvent espouvanter. » D'autres curieux observaient qu'on était dans le règne climatérique des rois de France, d'autres encore que toutes les niches construites fatalement au palais pour recevoir les statues des rois, étaient maintenant toutes remplies. Notre écrivain les laisse « philosopher sur ces vanités » pour écouter une prédiction de Moïse à laquelle les hommes de tous les siècles doivent ouvrir leurs oreilles, car elle menace de mille malédictions les nations qui ne gardent pas les commandements de Dieu. La Noue sait bien qu'il ne manque pas de courtisans qui se moqueront de lui, de vouloir démêler les affaires d'état par des maximes de théologie, et qui auraient en meilleur gré celles de Polybe, de Plutarque et de Xénophon. La réponse du religieux philosophe montre dans la sphère des notions politiques, la réforme se dérobant aussi à l'autorité de l'antiquité, et compensant ainsi cette superstition dangereuse qui pouvait gêner les développements de la renaissance. « J'eusse volontiers appuyé mon dire sur leurs opinions (d'Aristote, etc.), mais pour n'estre point abusé il m'a semblé que la voye que je prenois étoit encore meilleure, car encore que la sagesse de l'homme (qui lui est toutefois donnée d'en haut,) reluise aux livres prophanes, si est ce qu'elle est fort

vaine, en comparaison de la divine qui apparoit es sainctes Escritures.' »

Le patriotisme de La Noue entrevoit que toutes ces blessures de la patrie ouvrent la porte à trois malheurs également immenses pour l'état : « à l'anarchie ou à l'usurpation de quelques ambitieux , ou enfin à la conquête étrangère. » Averti par les enseignements de l'histoire sacrée et de l'histoire profane, il voit déjà les peuples voisins arriver à la curée de ce grand corps de la France, ruiné comme l'Italie après les guerre» ' des Guelfes et des Gibelins , comme le royaume lui-même après les Armagnacs et les Bourguignons. Toutefois, aux yeux de notre politique le démembrement de l'état par lui-même serait une plus vraisemblable conclusion de ses dangers. « L'un se feroit prince en ses chasteaux, l'autre tyran en ceux d'autruî. Un quartier de païs se cantonneroit , l'autre se mettrait sous quelques chefs militaires, et ceux qui alors se trouveroyent en main les forts chasteaux des grosses villes, pensez s'ils voudroyent avoir part au gasteau. » Nulle condition n'effraie plus La Noue pour son pays, et à cette occasion il proteste de son respect pour la royauté. « Je désirerois aussi peu qu'homme du monde, qu'elle fast seulement mesprisée, car puis que nous avons vescu plus douze

1 Discours politiques et militaires, p. 20.

cens ans sous telle forme, nous la devons révérer comme une puissance légitime ordonnée de Dieu, à laquelle quiconque ne porte volontaire obéissance est coulpable devant lui. Et si nous devons encore croire qu'il n'y a aucune police plus propre pour gouverner le François que celle-là.1 » La Noue se sépare ici franchement de l'esprit qui domine encore le droit public professé dans les écrits des publicistes protestants d'alors. Ceuxci ne tarderont pas à parler dans le même sens : c'est que le calviniste Henri de Navarre sera sur les marches du trône, mais la doctrine de La Noue n'est pas une théorie de circonstance, c'est à la fois le sentiment sincère du noble gentilhomme et l'opinion réfléchie du penseur et de l'homme d'expérience.

Y a-t-il encore des remèdes à ces menaçantes misères? La Noue le croit fermement. Ses plaintes , je l'ai déjà dit , ne sont pas d'un philosophe qui se complaît dans l'amertume de ses tristesses, habile seulement à découvrir, à analyser et à déplorer le mal. Lui vise uniquement à la guérison, et propose tout le long de son livre , à côté des plaies qu'il décrit, des remèdes précis et possibles. Le fond de ce traitement est tout religieux , mais à ses yeux ce n'est pas des processions des catholiques qu'il est besoin, et les psaumes despro-

1 Discours politiques et militaires, p. 27 et 28.

testants n'y feront pas davantage; ce qu'il faut, c'est la régénération de tous les ordres de la société , à commencer par la royauté elle-même. « Comme justice, prudence, force et tempérance, sont les fortes colonnes qui sous tiennent les estats, aussi faut-il croire que piété çst la base et le fondement d'icelles : de sorte que si elles ne sont affermies par ceste très-digne vertu, elles branlent, estant nécessaire de commencer l'œuvre par un tel principe. » Il faut que la cour et la ville de Paris donnent le signal et l'exemple du rétablissement de l'ordre ; il faut pourvoir aux différends de la religion sans recours aux armes ; il faut que le roi et le parlement « establissent ceste souveraine loi , salut de la France , qui est la loy de paix et de concorde. »

Telle est la substance de ce premier dicours , qui est comme le programme de tout le reste; car chacun des autres chapitres de ce généreux livre est consacré spécialement à quelqu'un des points que j'ai indiqués ; c'est toujours quelque face de ce problème : la patrie est en péril de mort, comment la sauver?

Ainsi , dans le second discours il applique à la France cette maxime d'un ancien , que si les petites choses croissent par la concorde , par la discorde les grandes se ruinent. Il entre dans des détails très-positifs , en homme convaincu que telle