A ÉTUDES LITTÉRAIRES

concorde sans soumission est impossible. Je marque dans ce discours que La Noue adopte la théorie d'Hotman sur l'origine germanique des Francs. Cette opinion lui semble « plus vraysemblableque celle que les autres écrivains récitent. » Dans un autre discours , il revient sur les querelles religieuses , à propos de « la légèreté dont plusieurs usent à haïr, condamner et détester leurs prochains, à cause du différend de la religion. » Il fait une théorie de la tolérance qui le présente sous un jour d'indépendance également éloigné du zèle intraitable de l'adepte violent des deux communions , et de l'indifférence philosophique des penseurs politiques de l'école des jurisconsultes. L'insolence du faux zèle , toujours prompt à crier à l'hérésie , lui est insupportable, « Médecin qui juges ton prochain estre malade, et au lieu de t'efforcer de le guérir, tu veux qu'on l'assomme, considère-toy un petit, et tu verras que c'est toymesme qui as abondance de maladies et très dangereuses : pense donc trois fois premier que dire à autruy : tu es un hérétique. Et à la vérité , c'est un mot qui est aujourd'hui fort commun en la bouche de plusieurs , et s'en trouve que si on leur avoit osté l'usage de ceste parole , les patenostres de la ceinture, et la haine de leurs coeurs , ils seroyent aussi estonnez qu'un avaricieux qui a perdu sa bourse. , »

1 Discours politiques et militaires , p. 40.

La Noue, encore une fois, n'était pas seul à s'effrayer de son siècle ; l'effroi, on peut le dire, était universel ; le cynisme des épicuriens de l'époque le prouverait à lui seul , car il a tous les caractères de cet et ourdi ssement furieux qu'on voit à la suite de la terreur s'emparer des cœurs vides et des têtes légères à toutes les grandes invasions de maladies pestilentielles. Mais chacun raisonnait du mal et du remède selon la portée de son regard ou de ses préjugés personnels : les uns accusaient les Italiens et leur patron e Catherine de tous les crimes et malheurs de la France , il n'y avait de meilleur expédient que de les exterminer de la surface du royaume ; d'autres mettaient le mal sur le compte des gens de justice , et auraient voulu chasser la moitié de « ceste fourmilière de juges » et piller l'autre pour se venger de leurs rapines et remettre les jugements selon la simplicité ancienne. D'autres encore s'emportaient contre les moines et parlaient de mettre lé feu aux quatre coins de leurs couvents. Dans le peuple, la plainte se tournait contre l'arrogance des nobles, et au gré de quelques-uns, dont le nombre était grand , il aurait fallu « traiter les aristocrates à la façon de Suisse pour establir une république tranquille, » tandis que les nobles ne manquaient pas qui, indignés de l'orgueil du peuple de quelques villes, s'écriaient tout haut qu'il n'était besoin que de les

« corriger à coups cTespée et par saccagemens. » Les gens de guerre ne trouvaient pas plus grâce aux yeux d'une autre opinion.

La Noue , qui énumère tous ces arrêts du public , y démêle plus de haine passionnée que de' vrai désir d'une restauration , et il défend courageusement contre ces jugements excessifs chacune des classes incriminées. Il s'élève vigoureusement contre la maxime qui des cours du seizième siècle, devait passer dans les comités démocratiques du dix-neuvième , que pour le salut du corps social il est des membres à y couper. Â ses yeux, les sociétés civiles ne sont pas « des troupeaux de bestes et les cités des boucheries , où il soit permis de travailler à tort et à travers.1 » Les violents cautères ne sauraient convenir à la France, maintenant si aigrie et irritée « qu'au moindre coup d'aiguillon qu'on lui donne elle se remue partout, comme fait la mer quand elle est battue d'un seul petit vent. » C'est par la restauration des mœurs, qu'il faut procéder à la guérison de la patrie ; et ici La Noue recommence son premier discours , insistant plus particulièrement sur la réforme de la noblesse. C'est un sujet qui lui tient à cœur.

La noblesse que veut La Noue n'est pas cette aristocratie politique que l'histoire de la féodalité nous montre hostile à la royauté , et ambitieuse

1 Discours politiques H militaires, p. 81.

d'une indépendance toujours prête à devenir de la domination. Ce dernier caractère était généralement celui des seigneurs protestants ; le gentilhomme de La Noue est , à la galanterie près , le loyal élève de la chevalerie, le féal et guerrier serviteur du roi 9 sérieux de moeurs, exemple des vertus privées et publiques ; grave et sage, il reste au foyer de la famille, et ne met la plume au vent et la dague au poing que pour le roi et la patrie. C'est un Bayard et nullement un Amadis.

Au gré de Bras-de-Fer, la noblesse de France est la plus heureuse parmi toutes celles de l'Europe. Si elle n'a pas autant de richesses que celle d'Espagne , « qui suce les mammelles dorées des deux Indes, » si elle n'est ni aussi puissante que celle de Pologne , ni aussi gentille que celle d'Italie , elle ne laisse pas d'avoir assez d'esprit pour se bien conduire , assez de force pour se conserver, et assez de biens pour s'entretenir. Logée dans l'un des plus beaux jardins de l'univers, elle a d'opulentes maisons , elle a pour elle les exercices honorables aux armes et aux lettres, la musique et la conversation, finalement elle « a mille beaux loyers de vertus.1 » Malheureusement elle s'en va perdant tous les jours de si beaux avantages ; « demi-ensevelie en la corruption commune , elle s'est abastardieet esloignée des anciennes mœurs. »

1 Discours politiques et militaires, p. 148.

Le luxe la remplit de vices qui la ruinent et l'avilissent. La Noue confirme ici tout ce que nous apprend son ami Brantôme du faste incroyable dont François Ier donna l'exemple à sa noblesse , et qui ne fit que croître en se déployant dans toutes les classes de la société durant le seizième siècle.

Notre écrivain raille et déplore les dépenses de toutes sortes auxquelles se livre le gentilhomme français, « toujours excessif en ce à quoi il s'affectionne. » Si la brillante jeunesse , toute couverte de toiles d'or et de pierreries se moque des bonnets et des ceintures des nobles Vénitiens , ceuxci peuvent le lui rendre à usure. « Quand aucuns d'eux viennent après à considérer que la simplicité de leurs habits fait regorger leurs coffres de richesses , et qu'en leur sénat prudence et gravité y reluisent , et que leurs statuts sont inviolablement observés ; et au contraire que nous, avec nos courtes chausses et longs pourpoints , avons fait sauter nos loix par la fenestre , pour ce qu'elles parloyent trop haut, et que nos coffres sont quasi tousiours aussi vuides d'or que la teste d'un amoureux passionné est vuide de raison ; ils concluent que c'est nous qui devons plus tosts estre mocquez. f »

La manie de bâtir était sans frein, comme celle des riches costumes , et Rabelais s'était déjà mo-

1 Discours politiques et militaire*, p. 164.

que de « ces magnifiques palais qui avoient ruiné leurs propriétaires. » Il faisait dire à frère Jean des En to meures : « Hé ! que servent tant de belles tours , galleries, chambres, salles et cabinets, veu que les marmites sont si froides et les caves si vuides ? Par la digne pantoufle du pape (car c'estoit son serment accoustumé) ! j'aimerois mieux habiter sous petit toict et ouïr de ma chambre l'harmonie des broches , sentir l'odeur du rost , et voir mon buffet remparé d'un trosphée de flascons , pots et gobelets , que demeurer en ces grans palais à faire de belles promenades et me curer les dents à jeun , à la néapolitaine. »

« Depuis soixante ans, » dit à son tour La Noue, « que l'architecture a commencé à estre en honneur dans le pays de France, l'ardeur de bastir s'est insensiblement estendue des plus riches aux moins opulens. A l'envi des uns des autres, de belles maisons se sont faites , et souvent par la ruine du revenu , qui s'en est allé es mains d'autrui , à cause de ces te véhémente passion qu'ils avoyent démettre des pierres les unes sur les autres. » Mêmes excès dans les ameublements, les laquais et la table. Il faut en venir aux lois somptuaires , le tiers de la noblesse au moins le désire , les dames seules pourront se plaindre. « Aristote dit pourtant que les femmes font la moitié de la république , et qu'il convient aussi par bonnes lois les régler;

mais elles ne le veulent pas croire , et disent qu'il est hérétique. ' »

Les règlements, toutefois, feront peu pour régénérer ré ta t du gentilhomme, si Ton ne pourvoit à une meilleure éducation de sa jeunesse. Les uns ne donnent aucune nourriture intellectuelle à leurs enfants , ce sont ceux qui croient follement « qu'il ne revient guères de fruict de faire estudier les enfans et leur suffit quand ils savent lire et écrire. » De ceux-là, par exemple, « Tun sera si grand chasseur , que rien ne lui plaira , sinon les chiens et les bois. L'autre sera querelleur avec ses voisins et rude à ses sujets , et n'approuvera autre vie que celle qui consiste à faire le bragard en sa maison. 2 » Les autres, plus nombreux, animés d'un bon désir, ont coutume d'attacher leurs enfants comme pages au roi ou à quelque maison princière , ils les envoient aussi dans les cours étrangères et aux universités des cours d'Allemagne; mais La Noue trouve beaucoup à dire à ces divers usages. Selon lui, les jeunes gentilshommes rapportent de toutes ces écoles encore plus de vices que de savoir et de « gentillesse. » Il voudrait que le roi instituât dans le royaume des académies où la jeune noblesse apprendrait les armes et recevrait une mâle et intelligente

1 Discours politiques et militaires, p. 96. À Discours politiques et militaires t p. 116.

éducation. Ce serait acquitter le roi « (Tune des plus belles dettes à quoy il est obligé, qui est de rendre la noblesse ornée de vertus. » Je laisse les détails du projet de notre gentilhomme: ils sont, comme la pensée principale, singulièrement sages et pratiques.

Voilà les sujets essentiels sur lesquels roulent les Discours politiques*, D'autres points de vue moins graves , mais d'un assez piquant intérêt, y sont encore traités. Telle est cette furieuse passion qui s'était répandue de la cour dans tout le royaume, le duel : « ce hideux animal, » dit La Noue, « qu'on nomme Querelle , lequel s'estant jette au milieu de la noblesse, la va petit à petit dévorant, sans qu'elle s'en aperçoyve* ! » Le mâle guerrier déteste ces coutumes sanguinaires , et il entend l'honneur d'autre façon que ceux qui le faisaient consister « à surmonter les autres avec la force et à les faire trembler sous soi. » Le vrai honneur, à son jugement, « c'est une belle louange et réputation qui est donnée par les gens de bien à quelqu'un pour cause de sa vertu, laquelle il démonstre par plusieurs bons effects : iceux consistent en l'usage de prudence , justice , prouesse , tempérance , vérité , courtoisie , et autres pareilles vertus. 2 » Cette maxime est l'essence du curieux Discours

1 Discours politiques et militaires , p. 1 46. 3 Idem. p. 253.