TOME II

que nous lisons? Viennent maintenant les plus durs cœurs, et les plus desgoutez palais du monde à lire ces histoires de nostre Bible ; comme Isaac est mené au sacrifice, Joseph recognu de ses frères, Jephté troublé de la rencontre de sa fille, David affligé de la mort d'Absalon ; ils sentiront, s'ils le veulent dire, un frémissement en leurs corps, une esmotion en leur cœur, une tendresse d'affection en un seul moment, plus grandes que si tous les orateurs de Rome ou d'Athènes leurs preschoyent mesme matière en jours entiers. Que s'ils viennent à lire ces mesmes histoires en Josephe, auquel l'empereur Tite ordonna une statue pour l'élégance de son histoire , après les avoir enrichies de tous les ornements de rhétorique, il les lairra plus froids et moins esmeus, encor qu'il ne les aura pris. C'est que la beauté véritablement ne veut point de fard ; que plus elle est nue, et plus vifs sont ses attraicts, et comme dient les orfèvres, que plus belle est la pierre, et moins y faut-il et d'or et d'oeuvre. Et n'est proprement autre chose monter nos Escritures sur hautes paroles, que monter un homme autrement bien proportionné sur des eschasses , qui n'adjoustent rien à sa grandeur, et lui ostent de sa proportion naturelle. En nos Escritures aussi, nous avons des prophéties, et en ces prophéties des menaces, des exhortations, des véhémences. Et c'est en telles matières que les

orateurs tonnent et montent sur leur haut parler. En ce genre les Latins font cas de Cicéron. J'atteste tous ceux qui ont leu l'un et l'autre de mesme jugement, quelle comparaison de luy à Esaïe, de ses insinuations flatteresses et excuses d'ignorance puériles , aux entrées vives , graves et pleines de majesté d'Esaïe? des longues périodes de l'un, esquelles il s'escoute si dévotement, à ces mots tranchants de l'autre, qui sont autant de coups de tonnerre redoublez pour estonner les plus obstinez? ' »

Avec ses défauts, la Vérité de la Religion Chrcstienne tout oubliée qu'elle est, reste néanmoins un livre digne d'être lu, ou du moins souvent ouvert, non-seulement par les hommes qui recherchent l'édification et une solide pâture pour leur intelligence, mais encore par ceux qui pour aimer une éloquence vive, un style pittoresque et pénétrant, des tours précis et des hardiesses lumineuses, n'ont pas besoin de lire sur la couverture d'un vieux livre le nom d'un écrivain fameux.

1 Delà Vérité, etc. p. 614.

THÉODORE- AGRIPPA D AIRIGNÉ.

Vers 1675 , Mm*de Main tenon déjà puissante et entourée de l'a cour, écrivait de Richelieu à son frère : ce J'ai apporté l'histoire de mon grand-père, c'est-à-dire, sa Vie?» Elle y cherchait les preuves, de sa noblesse ,2 mais elle put y trouver le fier, railleur et bizarre portrait du plus audacieux huguenot qui eût jamais parlé en face à IVïeul de Louis XIV , car son grand-père c'était Théodore- Agrippa d'Aubigné, et cette histoire qu'il racontait lui-même3 était adressée à ses enfants. « Je

1 UUres de Mme de Maintenons Édit, io-*12 de 1X58. T. I, n, 117*.

2 Idem. idem.

5 Histoire secrète de Théodore-Agrippa d'Aubigné, écrite par luimême et adressée à ses enfants. Elle n'a été publiée qu'en" 1731, par Le Duchat en tête de son édition des Aventures du baron de Fceneste. On a rai» en doute, on ne sait pourquoi, l'authenticité de eette autobiographie. Le caractère de d'Aubigné et son humeur t'y retrouvent st vivement empreints, qu'auprès de cette garantie, le témoignage de Mm« de Maintenon est bien superflu. Au surplus, elle contient sur

vous conte, » leur disait-il à la première page , « je vous conte ce que j'ai fait de bon et de mauvais, comme si je vous entretenois encore sur mes genoux, je désire que mes belles et honorables actions vous donnent de l'envie, pourvu que vous conceviez en même temps de l'horreur pour mes fautes, que je vous montre à découvert, comme le point qui vous peut être d'une plus grande utilité. Faites-en après tel commentaire qu'il vous plaira, les heurs et malheurs ne sont pas de nous mais de plus haut. » Quel fut le commentaire de sa descendante, on l'ignore, et on peut le regretter sans doute, car il eût indiqué d'une manière piquante quelle longue route si rapidement franchie, séparait les temps de la ligue et du Béarnais, de la royauté obéie de Louis XIV .

Le personnage de d'Aubigné est en effet le reflet le plus vigoureux et le plus coloré de tout ce que les temps et la réformation avaient imprimé de liberté à la pensée et aux actions des hommes intelligents. Il est gentilhomme, il est courtisan, homme de guerre et de commandement, ami des aventures, des coups d'épée et des amours roma-

les rapports secrets ou publias de d'Aubigné avec les magistrats de Genève, pendant son séjour dans cette cité, des détails qui n'ont pu être sus et écrits que par lui et dont j'ai vérifié l'exactitude dans les registre* du PetHnCenseil de la* République de Genève.— C'est à l'ffi*toire Secrète, l'un des plus remarquables écrits de d'Aubigné* que j'emprunte les citations semées dam l'esquisse biographique qui ta suivre.

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nesques, prêt, enfin, à rompre des lances à tous venants. C'est bien là la noblesse chevaleresque des rois de France, mais ce même homme sait ce qu'il en est des brillantes apparences, et quand il bâtit il est plus curieux de vacheries que de pignons. Gentilhomme, il a oublié ses titres de noblesse et ne les recherche que pour épouser une femme éperdument aimée ; courtisan , et selon son expression assis au chevet des rois, il n'arrête aucun refus sur ses lèvres, ses vérités sont âpres, sa plaisanterie sanglante, ses traits sont acerbes et déchirent; soldat, il veut savoir où on le mène; il ne s'épargne pas et se dévoue, mais c'est à son choix , au besoin il tire l'épée pour son propre compte ;4 nulle majesté , nulles paroles , aucune récompense de cour ne le subjuguent : il raille fièrement les tentateurs. Toute cette indépendance et cet excès d'énergie opposante n'auraient pas paru sous une couleur aussi prononcée au temps des vraies guerres de religion, c'est-à-dire au début des premières luttes suscitées par la réforme, mais à l'époque où agit d'Aubigné, elles se détachaient de plus en plus isolées sur le fond toujours plus sombre aussi de la docilité vénale et du découragement de la noblesse protestante* À mesure que la figure de Henri IV croît en majesté, et sa royauté en puissance, la physionomie du chef calviniste gagne en hardiesse et en singularité. Sur

cette route où la royauté , entraînant dans sa course les débris de tous les partis» s'avance vers la toute-puissance avec une vitesse à peine ralentie par les soulèvements des princes et des Eglises, quelques hommes résistent : leur voix a retenti dans les batailles, leurs gestes guerriers, leurs cheveux blanchis sous le casque, leur accent de mépris ou leur colère véhémente et moqueuse, leurs paroles de liberté par-dessus tout, les font aisément reconnaître; or, d'Aubigné est le plus frappant parmi ceux-là.

Il y avait donc dans cette peinture matière à bien des réflexions, et à coup sûr l'esprit fin et sans illusions de Mme de Maintenon, dut en faire qu'elle n'avait garde de communiquer. Mais son silence est plus que suppléé par les livres de l'aïeul, œuvres d'un esprit plein de feu, de sens et d'indignation poétique, commentaires aussi de l'époque qui les a provoqués, parfois obscurs et nuageux, mais d'où s'échappent des éclairs qui illuminent la fin du seizième siècle et l'ouverture du dix-septième.

D'Aubigné est bien un de ces écrivains dont il parle dans son Histoire universelle, « de ces esprits aiguisez, afinez entre leurs dures affaires. » Il est difficile en effet d'imaginer une existence plus romanesquement agitée que la sienne et plus longtemps remplie de merveilleux accidents. Cette ex-

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traordiitaire destinée se fit voir jusque dans sa naissance qui fut si terrible, dit-il, que les médecins donnèrent choix de mort entre la mère et l'enfant. La mère succomba et Théodore- Agrippa, fils de Jean à'Aubigné, gentilhomme de Saintonge, vint au jour le 8 février 1 550.

Son éducation commença aussitôt, mais moins douce que celle dç Montaigne. Ses précepteurs le menèrent d'un si dur train, qu'à six ans il lisait « aux quatre langues. » Dix-huit mois plus tard il traduisait le Crko de Platon, poussé déjà par cette vanité d'auteur qui ne lui manqua pas : son père lui avait promis de faire imprimer sa traduction avec son effigie enfantine au-devant du livre. Peu après, le germe d'une passion autrement profonde et sérieuse fut planté par son père dans le cœur du jeune Agrippa. Il faut laisser d'Aubigné parler lui-même. « A huit ans et demi son père l'amena à Paris, et en passant par Amboise un jour de foire, il vit les têtes de ses compagnons de la conspiration d' Amboise, encore reconnaissables sur un bout de potence, et il en fut tellement ému, qu'au milieu de sept ou huit mille personnes il s'écria : Ils ont décapité la France^ les bourreaux, puis le fils ayant piqué après le père pour avoir vu à son visage une émotion non accoutumée, il lui mit la main sur la tête, en lui disant : Mon enfant il ne faut point épargner ta tête après la

mienne, pour venger ces chefs pleins d honneur; si tu £y épargnes tu auras ma malédiction. Encore que leur troupe fût de vingt chevaux, elle eut peine à se démêler du peuple qui s'ànût à de tels propos.1 »

Mis à Paris entre les mains du savant Béroalde, mais bientôt après obligé de fuir, avec son précepteur, Paris et les bûchers, il fut pris et refusa de renoncer à sa religion en disant que l'horreur de la messe lui ôtait celle du feu. Condamné à mourir, il fut sauvé dans la nuit avec toute sa bande par un gentilhomme, et conduit à Montargis où la duchesse de Ferrare prit plaisir à écouter, durant trois heures, « ses jeunes discours sur le mépris de la mort. » Il se réfugia ensuite à Orléans, gagna la peste, se guérit et se laissa débaucher par la soldatesque. Un grand malheur allait le frapper. Après la paix, son père qui avait été un des négociateurs, partit d'Orléans « recommandant à son fils le souvenir de ses paroles d'Àniboise, le zèle de sa religion, l'amour des sciences et de la vérité, et le baisant contre sa coutume. » A peine en route, le digne gentilhomme mourut. L'enfant percé au cœur pleura amèrement, et cette douleur grava bien profondément dans son

1 D'Aubigné raconte son histoire à la troisième personne. L'orthographe de cet écrit, comme on voit, a été modernisée, sans doute par le copiste du manuscrit sur lequel Le Duchat Ta publié. Il me semble que malheureusement on a ici et là retouché son style dans la même vue.

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âme, déjà passionnée, la recommandation paternelle. Son tuteur le remit aux études et renvoya à Genève. Il avait alors treize ans, et s'il faut en croire les souvenirs un peu outrecuidants du jeune gentilhomme, il lisait «< tout couramment les rabins sans points et les* expliquait sans lire le texte, de même que les langues grecque et latine. » Son amour-propre s'indigna fort qu'on le voulût remettre au collège pour ignorer quelques dialectes de Pindare ; dans son dépit il s'adonna « aux polissonneries qui lui tournoient à louange souventes fois et que M. de Bèze vouloit bien pardonner comme plus spirituelles et réjouissantes que rusées et malicieuses*. » Voilà déjà le d'Aubigné de la cour et le hardi répliqueur. Comme les régents n'entendaient pas si bien la raillerie que M. de Bèze, l'écolier prit de son chef la route de Lyon où il fut bientôt sans argent , et sur le point de se jeter dans le Rhône. Les secours arrivèrent et il retourna en Saintonge ; mais il ne voulait plus entendre parler d'études et ne songeait qu'à faire campagne. Son tuteur eut recours aux moyens énergiques et retint d'Àubigné en prison pendant la seconde guerre civile. A la troisième , même traitement ; mais le hardi jeune homme s'échappa la nuit par sa fenêtre et joignit, en chemise et pieds nus , un détachement de huguenots. Avec l'arquebuse d'un catholique tué, et

l'habit tel quel qu'on lui procura, il commença sa carrière de soldat par un dur et dangereux apprentissage, par des hardiesses belliqueuses, beaucoup d'excès et donnant déjà toute licence à. sa langue. Dans une revue, un gentilhomme de Condé lui dit qu'il veut le donner au prince, et l'autre répond : « Meslez-vous de donner vos chiens et vos chevaux et non de mes pareils. » « Marque de sa grande rusticité, » ajoute après coup d'Aubigné, qui toute sa vie fut fécond en répliques de cette sorte.

Jusqu'ici le futur capitaine de Henri IV n'est qu'un intrépide batteur d'estrade et un pillard sans frein. Une maladie le fît rentrer enfin en lui-même, dit-il, et apporta un notable changement dans ses mœurs.

A la paix il se mit à grand'peine en possession de son médiocre patrimoine, devint amoureux et du même coup poète. Je n'ai rien découvert de ses poésies, où, dit l'auteur, « il y a à la vérité plusieurs choses peu polies, mais en récompense une certaine fureur poétique que les gens du métier louèrent. »

Il était venu à Paris aux noces du roi de Navarre solliciter brevet pour une compagnie : un coup d'épée donné à un archer du parlement dans une scène de duel, l'en fit sortir trois jours avant la St-Barthelémi. Il avait voulu se jeter dans la %

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Rochelle , l'amour Yen empêcha , et après l'amour une violente maladie que lui causa la rupture de son mariage contrarié par un oncle catholique de sa fiancée. Maintenant la fortune de d'Aubigné va changer : un serviteur du roi de Navarre alors prisonnier au Louvre conseille à son maître détacher à sa personne le fils du défunt d'Aubigné, le lui représentant comme un homme déterminé qui ne trouvait rien de trop chaud ni de trop froid. Voilà d'Aubigné à la cour, grand ami de son maître et du duc de Guise, réputé pour ses bons mots et faisant avec les princes mascarades, ballets et carrousels, écrivant même des tragédies.1 Cependant, sous ces occupations de courtisan frivole il y a des projets de fuite et des entretiens que l'on tâche de dérober aux espions de Catherine. A la fin le roi captif se décide et échappe à sa geôlière avec l'aide et suivi de son confident. Ici commencent, entre le prince et son ami, ces alternatives de brouilleries et ces raccommodements qui signaleront désormais les rapports du maître et du serviteur. Celui-ci qui devenait de jour en jour un calviniste plus sérieux, refusait, avec sa fierté naturelle et obstinée, de servir les amours du roi, et le Béarnais piqué de ses refus,

1 Une tragédie de Gircé que la reine ne voulut pas faire représenter « pour la dépense, » et qui fut jouée aux frais de Henri UI à l'occasion des noces du duc de Joyeuse.

et peut-être si Ton en doit croire la vanité assez éveillée de notre héros, fâché de son renom de valeur, ' lui jouait puérilement, pour le vaincre et le punir, ces mauvais tours qu'on appelle jeux de princes. Là dessus propos sanglants et retraite du courtisan outragé , jusqu'à ee que quelque nouveau service, quelque nouveau besoin ou un re-* gret affectueux les rapprochât. C'est à la suite d'un de ces exils volontaires que blessé dangereusement en 1577, dans une entreprise contre Villefranche, d'Aubigné retiré à Castel-Jaloux où il avait commandement , dicta de son lit au juge du lieu, les premières stances de ses Tragiques* De nouveaux coups de main, un peu trop volontaires de la part du guerrier disgracié, ayant aigri le ressentiment du roi , il quitta son commandement à la paix, disant adieu à son maître dans cette courte épître qui le. peint bien et qui explique les colères du prince : « Sire, votre mémoire vous reprochera douze années de mes services et douze plaies sur mon corps , elle vous fera souvenir de votre prison, et que la main qui vous écrit en a rompu les verrouils et est demeurée pure en vous servant, vuide de vos bienfaits et exempte de corruption, tant de vôtre en-

1 « Le roi de Navarre blàmoit volontiers les fautes de ses serviteurs et supportait impatiemment qu'on leur donnât des louanges. » Histoire Secrète, p. lviij. •-* d'Aubigné revient sur ce reproche en divers endroit* de ses ouvrages.

nemi que de vous-même; par cet écrit je vous recommande à Dieu à qui je donne mes services passez et à vous ceux de l'avenir , par lesquels je m'efforcerai de vous faire connoître, qu'en me perdant vous avez perdu votre, etc.1 »

Agrippa ne songeait pas à moins que de vendre son patrimoine et d'aller offrir ses services au prince Casimir. Mais en entrant à Saint-Gelais, il aperçut à une fenêtre Susanne de Lezay de la maison de Vivonne et en devint sur le coup si éperdument amoureux, c'est lui qui parle, qu'il finit à la porte du logis son voyage d'Allemagne et ne songea plus qu'à la gloire, à se rendre nécessaire à son parti et regrettable à son maître. Le cœur de celui-ci avait fait du chemin de son côté et la douleur qu'il éprouva sur le faux bruit que son ancien compagnon avait été pris et exécuté à Limoges acheva la réconciliation. Henri aida son serviteur dans son amour ce qui mit en joye tout le Poitou, à cause des ballets, combats à

1 En se retirant d'Aubigné trouve à Agen un grand épagneul du roi qui avait coutume de coucher sur les pieds de son maître. « Cette pauvre béte qui se trouvoit abandonnée «t mouroit de faim, le vint caresser. » Le soldat attendri le mit en pension et fit graver sur son collier un sonnet terminé par ce tercet :

Courtisans qui jettes vos dédaigneuses vues Sur ce chien délaissé, mort de faim par les rues Attendes ce loyer de la fidélité.

Histoire du sieur d'Aubigné, p. Ixij.

la barrière, carrousels et tournois que f ai soit l'amoureux, » et d'Aubigné épousa sa maîtresse en 1583, après avoir prouvé sa noblesse, ce dont jusqu'alors, dit-il, il ne s'était jamais soucié.

Je laisse ici comme j'ai fait déjà, nombre de faits d'armes, de duels, de folies et maints coups de bâtons que raconte notre personnage, se moquant quelquefois de lui et le plus souvent s'échauffant à ces souvenirs, oublieux des leçons qu'il veut laisser à ses enfants.

En 1586 je le retrouve encore désespéré de nouveaux griefs, résolu d'abord à prendre un congé final de l'ingrat Béarnais et en grande tentation de passer aux catholiques pour peu qu'il trouvât ombre de salut dans leur croyance. Il s'enferme avec Panigarole, Campianus et autres qu'il rejette connue bavards ou déclama teurs , prend goût à Bellarmin, séduit par la belle méthode, la force et l'apparente candeur du grand docteur; mais les réfutations de Witaker et de Lubert le raffermissent dans ses premières opinions et il remonte à cheval plus calviniste que jamais pour aller à Coutras combattre aux côtés de son roi. Il est encore à ce poste au siège de Paris; et à la mort de Henri III il tient à son successeur un discours à là Tite-Live. « Sire, » lui dit-il, « vous avez plus de besoin de conseil que de consolation, ce que vous ferez dans une heure donnera bon ou

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mauvais branle à tout le reste de vostre vie, et vous fera roi ou rien; vous estes circuit de gens qui grondent et qui craignent, et couvrent leurs craintes de prétextes généraux. Si vous vous soumettez à la peur des vostres, qui est-ce qui vous pourra craindre, et qui ne craindrez-vous point? Si vous pensez vaincre par bassesse ceux qui murmurent par cette maladie, de qui ne serez- vous point tyrannisé? je les viens d'ouïr, ils menacent que si vous ne changez de religion ils changeront de parti, en feront un à part pour venger la mort du roi ; comment auseront-ils cela sans vous puisqu'ils ne l'ausent avec vous ? gardez-vous bien de juger ces gens-là sectateurs de la royauté pour appui du royaume, ils n'en sont ni fauteurs ni autheurs; s'ils en sont marques c'est comme les cicatrices marquent un corps. Quand vostre conscience ne vous dicterait point la response qu'il leur faut, respectez les pensées des testes qui ont gardé la vostre jusques ici ; appuyez-vous après Dieu sur ces espaules fermes, et non sur ces roseaux tremblants à tous vents ; gardez cette partie saine à vous, et dedans le reste perdez ce qui ne se peut conserver.1 »

Le roi suivit la route montrée, inspiré au reste par sa politique beaucoup plus que par son conseiller qu'il n'écouta pas quand Paris lut fut offert

1 Histoire Universelle» T. ÎII, p. 254.