tome u

(Testât, intéresser, prendre la garantie, faire fortune , courir risque , symboliser , jalouser, ambitionner, un esprit poly et mille autres termes en ceste façon à quoy ou connoit aujourd'hui une belle âme. ' » Les premières de ces locutions sont le contingent déposé dans le vocabulaire français par les préoccupations et les livres politiques de la fin du seizième siècle ; dans la bouche des conseillers de Henri IV, elles annoncent que la royauté a pris goût à s'appuyer sur les théories et les beaux mots ; or, en pareille matière, les noms recherchés sont souvent symptômes de sophisme. Le chapitre sérieux du livre est celui où Sancy veut philosopher sur sa conversion. Le roi a apostasie pour sauver un état , lui pour sauver le sien. Après tout, il n'a pas changé, car ce n'est pas changer que de suivre toujours le même but. Or, il a eu invariablement pour but, le profit, l'honneur. Taise de la sécurité : or , que gagner maintenant avec les hugenots , gens tous accablés de misères. L'occasion est belle pour d'Aubigné de faire éclater sa plainte et de déplorer la politique des calvinistes tout en faisant ressortir leur patriotisme. C'est un morceau d'histoire et de politique à la manière de notre écrivain, large et éloquent quand il n'est pas obscur : « Mais quel aise peuvent sentir les huguenots cousus dans leurs cuirasses, comme

1 Confession de Sancy. L. II, chap. 1.

tortues dans leurs coquilles. Pour leur seurcté, ils n'ont que Dieu pour tout potage, où un homme de mon humeur ne se fie que médiocrement. Mais pour traitter cette matière un peu plus généralement , je vis que la mesrae violence qui a voit esbranlé le roy, devoit esbranler les têtes plus relevées. Je vis en France qu'ils avoyent une âme agitée au gré de leurs ennemis; qu'ils cherchoy en t leurs seuretés ailleurs que chez eux et en eux-mesmes ; prenoyent leurs résolutions chez leurs ennemis, et non pas chez eux-mesmes, comme font les Suisses: tenoyent la paix parfaite , avant qu'elle fust bien commencé à traitter, et se despouïlloyeht de leurs advantages et distinctions premier qu'elle fust exécutée : par ainsi n'estans ni en guerre, ni en paix , ni en trêve, ils s'imaginoyent un quatrième estât, qui ne fut jamais, et bransloyent un pied en l'air, qui n'est pas pour faire une bonne démarche. Il y en avoit parmi eux, qui crioyent haut ces choses. Les autres n'y vouloient pas remédier, que les grands , qui estoient gaignés par le roy , ne rentrassent avec eux, pour enfler leur party de pièces hétérogènes , l'aymans mieux gros que sain. Ils appréhendèrent leur foiblesse, sans considérer les distinctions des affaires de Testât : delà ils commencèrent de traitter avec respect, pour conclure sans seureté. Ils en faisoyent assés pour offense, non pour défense. Voyant ces pauvres gens en leur

simple fidélité, condamnés à estre le jouet des plus grands advisés aux affaires du roy, divisés aux leurs , avoir pitié de la France» quand la France n'en avoit point d'eux, la vouloir garder, et n'y avoir rien , la fortifier quand on les en chasse, je dis Bazo las manos de Fespagnol.de M. de Counestable , jugeant qu'à celuy qui a les mains liées de la crainte de Dieu , et le front bas du respect de son prince, sa paix ne sera jamais paix, mais accord de servitude : sedpactio servitulis. l »

Malgré plusieurs passages de cette valeur, la Confession ne saurait mériter sa réputation de chefd'œuvre. D'Aubigné n'a pas fait de chef-d'œuvre , et le mérite de cette pièce ne la saurait même placer au premier rang de ses ouvrages. C'est, il est vrai, la mieux ordonnée de ses productions, mais s'il y a beaucoup de sa verve comique et indignée, beaucoup de jugements sagaces, de sens vigoureux et de fortes expressions, il y a aussi excès de licence, et le sarcasme y devient lourd, à force de violence et de grossièreté.

1 Confession de Sancy. L. II, chap. 5.

D'Aubigné fait vœu quelque part dans ses Tragiques de consacrer les années de sa maturité « aux travaux de la pesante histoire. » Il n'eut sans doute pas besoin d'effort pour se garder parole : tel que nous l'avons vu jusqu'ici, observateur si pénétrant et si ému de tout ce qui se passe autour de lui, si prompt à se jeter dans les événements et à faire entendre sa voix hardie dans les conseils, il devait céder infailliblement à ce désir naturellement très-vif chez les Français, de se raconter et déjuger les hommes et les choses de leur temps. La foi à son sens et le goût de se louer, qui sont pour leur part dans cette disposition nationale, étaient chez d'Aubigné en dose chargée? il était difficile qu'il n'écrivît pas ses mémoires. Il les a écrits, car au fond, sans parler de sa Vie, son Histoire Universelle x où il a déposé les nombreux souvenirs de sa carrière militaire et poli-

1 Histoire Universelle du sieur d'Aubigné, depuis Tan 1550 jusqu'à l'an 1601. Maillé, 1616, 1618, 1620, 3 vol. in-fol. Je me sers de la deuxième édition d'Amsterdam, 1626.

tique n'est pas autre chose. A tout instant il est en scène et s'arrête pour décrire longuement quelqu'une des mille petites escarmouches et entreprises militaires dont les guerres religieuses sont remplies , ou quelque mission sans conséquences notables, et Ton s'aperçoit qu'il n'y a d'autre motif à ces épisodes que le quorum pars magna fui qui justifie bien les plus menus détails dans des mémoires, mais qui jette l'histoire hors de son devoir et de ses conditions. De longs chapitres sont bien consacrés encore, au fur et à mesure, à l'histoire contemporaine des divers états de l'Europe ; mais quoique faits avec conscience sur les matériaux qu'a pu recueillir l'auteur, ils sont loin d'avoir la valeur du reste ; il n'y a plus d'anecdotes et d'entretiens révélateurs, plus de jugements incisifs et plus d'originale éloquence ; le narrateur ne sait pas donner à des événements qu'il n'a pas vus, la vie et le mouvement qui émeuvent son récit quand il rentre dans le cercle de ses souvenirs et dé ses impressions personnelles ; l'homme n'est plus là. D'Aubigné est écrivain du fait de son siècle. Il est douteux , malgré sa naturelle intelligence, que l'étude et le métier eussent jamais fait de lui le grand poëte que l'on rencontre par intervalle dans les Tragiques; il a fallu les spectacles de son époque pour tirer de sa harpe des sons si âpres, si durs, mais si vibrants et si puis-

sants. En (Vautres temps, au lieu de son Fœneste et de sa Confession, peut-être eût-il fait de plaisants contes et de tranchantes épi grammes ; il n'eut pas, à coup sûr, écrit des pages telles qu'oit en rencontre dans son Histoire Universelle. Ce qu'il y a de bien raconté dans ce volumineux ouvrage, ce qu'il a pensé avec vigueur et philoso-^ phie, c'est ce qu'il a connu, ce qu'il a senti, surtout ce qu'il a souffert, c'est-à-dire ses mémoires, car il faut en revenir là.

La prétention de d'Aubigné, toutefois, s'élevait plus haut; c'est de la grande histoire qu'il avait voulu et cru faire. Faut-il regretter cette illusion? son livre y a-t-il perdu ou gagné ? Si d'Aubigné n'eût visé qu'aux mémoires, son ouvrage eût été comme sa f^ie dont j'ai extrait de fréquents passages au commencement de cette Etude, écrit avec une vivacité et une légèreté entraînantes, on n'aurait pas eu à subir l'emphase et la lourdeur dans lesquels tombe l'historien, pensant atteindre à la gravité majestueuse de la muse historique ; c'eût été un livre amusant et qui prenait place au premier rang des mémoires français. La gloire de d'Aubigné y aurait gagné ; car son Histoire Universelle n'a eu jusqu'à nos jours d'autre réputation littéraire que d'être la plus embarrassée et la plus mal écrite des histoires. Mais ce que la prétention de l'auteur lui a fait perdre en agrément,

elle Ta retrouvé en solidité et en valeur philosophique. En entreprenant son œuvre, d'Aubigné a voulu sérieusement être grave et impartial ; il a cru même renoncer à son jugement parce qu'il renonçait « aux digressions et déclamations, n'estant son mestier que d'escrire sans juger des actions/ » La dignité de la tâche lui imposant, il a contenu autant qu'il lui était possible son humeur satirique et impatiente; il s'est attaché à voir avec sang froid et exposer avec équité ; il a fait le portrait des hommes dont il n'avait buriné que la tragique ou grotesque caricature, en un mot il a voulu que son histoire fut « vénérable » et non récusable comme celles de quelques ministres, dit-il, qui de bons historiens se sont faits mauvais historiographes, se montrant tous « aussi passionnés que Paul Jove , toujours en protestant contre la passion. » Si malgré ce désir d'être vrai, il n'a pas laissé de voir souvent « d'une vue blessée de passion » selon l'expression de Montaigne, on doit reconnaître qu'il est sorti de ces efforts et de ce travail nouveau des tableaux d'une couleur profonde, des jugements et des lumières d'un grand prix pour l'appréciation de son temps et du héros de son histoire.

Il y a deux parties distinctes dans XHistoire Universelle; Tune toute militaire, Tau tre poli ti-

1 Préface de l'Histoire Universelle,

que. La première occupe une place beaucoup plus considérable. Homme de guerre, d'Aubigné a assez naturellement obéi à son goût en suivant celui de ces lecteurs dont il parle, qui peu amateurs des lettres et harangues dont d'autres se gorgent « donnent du pouce au feuillet pour aller chercher les combats. » De plus il voulait réparer des erreurs, combler des lacunes et rendre aux faits d'armes des plus simples soldats la gloire qui leur était due et que leur déniaient déjà des histoires vénales compilées sur des mémoires dictés par la flatterie ou l'intérêt. Une fidèle histoire des guerres de Henri IV était à faire, il s'en chargea, comptant, disait-il, non sur sa suffisance mais sur sa fidélité. Malheureusement les secours lui manquaient et tout ce qu'on lui offrait n'avait pas sa confiance. Henri IV lui avait proposé les notes de Villeroi, avec ses corrections, mais il n'y trouva que le désir de louer la cour et « le blâme de ceux qui n'en dépendaient. » Il avait dépêché par toutes les provinces pour avoir des mémoires ; mais « les capitaines avaient été plus curieux de rescriptions que d'inscriptions , ou bien leurs héritiers avaient été inutilement sollicités de ce qu'ils devraient chercher avidement et qu'ils laissent périr par leur poltrône lascheté. » Ces reproches amers lui échappent à la fin de son second volume où il redouble d'instances pour le troisième : « Tendez-moi la

main, » dit-il avec éloquence, « vous qui ne faites et ne recevez honte des paternelles élévations. Je n'ai que faire à ceux à qui nature a donné le ventre pour délices, l'esprit pour fardeau et le cœur pour tout craindre. ' »

Le but /louable d'ailleurs , de l'analiste a nui à l'intérêt général des récits militaires ; il a trop multiplié les détails et travaillé pour les hommes dn métier, en sorte que ce n'est pas aux batailles, comme on y serait disposé, qu'il faut aller chercher les meilleures parties de l'historien. Les épisodes sont d'ordinaire plus pittoresques que les combats. En voici un de la sanglante bataille de Mont contour où éclate la grave valeur de la vieille phalange huguenote, « de ces gens, » disait Mayenne, « qui de père en fils étaient apprivoisez à la mort. * » « L'estonnement (la consternation) des réformez ne fut point tel, que r'alliez en grosses troupes, ils ne fissent souvent des charges à ceux qui les prèssoyent, bien qu'ils eussent aux fesses les compagnies des mareschaux de camp qui n'avoyent point combattu : et de ces charges de retraicte la principale gloire est aux reistres, pourveu qu'ils permettent à St-Cire Pui-greffier d'en avoir sa part : ce vieillard ayant r'allié trois cornettes au bois de Maire , et reconnu que par une charge il pouvoit

1 Histoire Universelle.!. II, p. 1189.

2 Histoire Universelle. T. III, llv. III, ch. 23.

vance vers le trône, il est plus pressé de s'y asseoir, et alors il commence à recourir à la politique qui s'attaque aux caractères , qui corrompt les âmes pour vaincre la résistance, et défait à prix d'argent et d'espérances, ligueurs et calvinistes. Déjà au temps des premières victoires, d'Aubigné avait entrevu ce qui s'approchait, et il fut de ceux qui dès lors combattirent pied à pied contre les dispositions secrètes de leur maître. Son rôle en tout cela fut honorable s'il ne fut pas adroit, et compromit sa fortune personnelle. Il n'ignorait pas ce qu'il en était au fond, des consultations de son maître et de ses angoissantes incertitudes ; lui aussi Henri le consultait, mais « en termes qui sentaient la conclusion selon sa bonne coutume » et il ne tenait qu'à lui de répondre comme Sully, par la conclusion demandée. Il n'eut garde de le faire parce que de même que Mornay il était sérieusement calviniste et voyait bien que les huguenots n'avaient versé leur sang que pour la puissance d'un roi et la ruine plus ou moins prochaine de leur liberté religieuse. D'Aubigné ne

Mayenne estoit incommodé d'une grande masse de corps qui ne pou- Voit supporter ni les armes ni les corvées. L'autre ayant mis tous les siens sur les dents, faisoit chercher des chiens et des chevaux pour commencer une chasse, et quand ses chevaux n'en pouvoyent plus, forçoit une sandrille à pied. Le premier faisoit part de cette pesanteur et de ses maladies à son armée, n'entreprenant qu'au prix que sa personne pouvoit supporter. L'autre faisoit part aux siens de sa gayeté, et ses* capitaines le contrefaisoyent par complaisance et par émulation. »

songea point à l'unité politique* du royaume, à la prérogative royale, ou s'il y songea ce ne fut pas pour lui souhaiter un plus grand développement, car c'était un esprit libre et naturellement hostile au despotisme^ et à la différence de la plupart des autres chefs , sans arrière pensée aristocratique comme aussi sans tendance républicaine. Il songea aux intérêts des églises protestantes de France, et sa conduite politique doit être jugée sur la mesure d'une conviction forte chez lui, nulle ou dérisoire chez les protestants de la trempe de Sully. Quelque opinion qu'on se fasse de la manière probable dont le calvinisme vainqueur se fut comporté vis-àvis du catholicisme vaincu, en se reportant à l'époque de l'abjuration du roi, on comprend la résistance de ces hommes si cruellement froissés dans leur conviction et leurs espérances , on sympathise avec l'indignation qu'ils ressentent. C'est dans ces écrits satiriques que sur ce point d'Au- ; bigné s'est laissé aller à sa colère et aux mordants reproches. Dans V Histoire il est beaucoup plus retenu et quelques mots seulement laissent percer son amertume : comme par exemple dans le chapitre remarquable, mais trop étendu pour une citation où il raconte d'une manière excellente les manœuvres du tiers parti, la perplexité du roi et sa détermination finale. Il ménage la conscience du prince, mais c'est aux dépens de sa faiblesse :

la couleur de l'accusation est adoucie, mais l'accusation est au fond.1

J'ai parlé de l'impartialité de d'Aubigné dans les portraits nombreux qu'il trace des hommes de l'autre camp. On en a déjà vu des exemples dans ce qu'il dit de Guise et de Mayenne ; j'y ajouterai son jugement sur Henri III qu'il délestait cruellement et sur qui dans les Tragiques il a brisé ses verges. « Voilà la fin de Henri troisième, prince d'agréable conversation avec les siens, amateur des lettres, libéral par delà tous les rois, courageux en jeunesse et lors désiré de tous : en vieillesse aimé de peu : qui a voit de grandes parties de roi , souhaité pour l'estre avant qu'il le fust , et digne du royaume s'il n'eust point régné : c'est ce qu'en peut dire un bon François. a »

Sa vue sur les choses est rapide, brusque plutôt que soutenue ; ce sont d'ordinaire des traits d'observation et souvent excellents ; quelquefois cependant il s'élève aux coups d'œil d'ensemble et trace des tableaux suivis et développés. En ce genre son chapitre du Déclin de la ligue est une bonne page d'histoire où à côté des défauts on rencontre et en nombre supérieur les qualités originales de l'écrivain. Le morceau est étendu, il faut choisir. Pour premier avantage des royalistes sur le grand

» Histoire Universelle. T. III, liv. III, ch. 25. a Histoire Universelle. T. III, liv. 111, ch. 23.

parti ligué, <f Aubigné compte d'abord ce nom de roi qui répondait au qui vive? « mot qui sentoit, » dit-il, « quelque chose de plus impérieux que celui de l'Union, mesmement aux François qui ont ce titre autant en amour que les Romains Ta voient en horreur ; » en second lieu le caractère du chef, et la vieille valeur des soldats huguenots : c'est ici que se place le parallèle de Mayenne et de Henri IV reproduit précédemment. L'honneur du déclin de la ligue appartient ensuite « aux plumes bien taillées qui ont mené les esprits, aux pensées, aux connaissances, aux affections partisanes, enfin aux choix qui ont enflé ou diminué les partis, soit en nombre soit en ardeur. » Les ligués avaient la supériorité dans les chaires, mais ils étaient battus dans les livres, et notamment dans les écrits plaisants qui « convertissaient en blâmes les enfleures des prescheurs, et en risée les grincements de dents, mortel accident aux partis qui s'esmeuvent d'actions feintes. Les conséquences suivent de près et la peur aide le ridicule à changer le vouloir des bonnes villes et à tourner les yeux vers celui qui ne laissait plus en doute ni son droit, ni son mérite. Et comme il n'y eut aucun des princes de la ligue à qui il ne fust arrivé quelque desfaveur par les combats , le peuple qui n'a rien de médiocre en sa bouche, exagéroit leurs deffauts. Enfin la pluspart en vindrent là, que

ceux qu'ils trouvoyent fort beaux pour princes, ne l'estoyent pas assez pour rois : suivant ce que me dit un jour Michel Montaigne, assavoir, que les prétendans à la couronne trouvent tous les esche- Ions jusques au marchepied du throsne et petits et aisez , mais que le dernier ne se pouvoit franchir

pour sa hauteur D'autre costé plusieurs

villes séditieuses, prehans plaisir d'exalter la condition des républiques, et dès ce temps là prendre la mesure de leurs fonctions , ce qui fit peur aux personnes et aux grandes villes , qui à ce jeu eussent perdu leurs authorithez , de cette crainte ils jettèrent l'œil sur un prince tout accoustumé à vaincre, à régner et à pardonner. ' »

D'autres morceaux , de même valeur , et d'un intérêt dramatique ou philosophique, seraient encore à citer, mais il est temps de finir, et je ne ferai plus que rapporter l'entretien nocturne dans lequel la femme deColigny triompha desopiniàtres résistances de son époux, et le détermina à monter à cheval pour la religion. Rien ne caractérise mieux que cette scène, les ardeurs protestantes et l'enthousiasme austère, qui faisait des femmes, les apôtres les plus véhéments de la guerre religieuse.

<* Ce notable Seigneur, deux heures après avoir donné le bonsoir à sa femme , fut reveillé par les chauds soupirs et sanglots qu'elle jettoit : il se

1 Histoire Universelle. T. III, liv. III, ch. 23.