TOME II

y a de profond chez lui, l'indignation qui s'est mêlée à son génie satirique et lui a inspiré les meilleurs vers de ses Tragiques, lui vient en partie de son zèle religieux, comme il a tiré sa couleur énergique et sombre de ses lectures bibliques. Aussi d'Aubigné est-il, à vrai dire, le seul poète de génie que le calvinisme de cette époque puisse réclamer, sinon tout h fait comme sien, du moins comme ayant reçu de lui des traits essentiels de sa physionomie. Dans la grande abondance des poésies chrétiennes sorties de plumes calvinistes au seizième siècle, aucune ne fait saillie sur l'ensemble. C'est toujours la même gravité sévère, les mêmes réminiscences du psalmiste, mais avec la même absence d'imagination poétique. Les intérêts de la cause sont trop présents, trop positifs, trop agités, pour que le travail recueilli de l'âme sur elle-même fasse monter à la harpe du poète des émotions purement chrétiennes. Pour que sa poésie ait la vie, il faut que le poète s'attache à ce qu'il y a de plus vivant pour lui, et alors ce qu'il y avait de plus vivant pour des protestants français, c'étaient les dangers, les souffrances de la cause, la haine de l'oppression.

Il y a donc eu des versificateurs et un poète calvinistes, mais le point important à examiner, c'est ce qu'a été Faction et l'esprit du calvinisme luimême à l'égard de la poésie et de la cause générale

des beaux-arts. On sait que de toutes les impulsions de la renaissance italienne , l'amour des beaux-arts est une des premières que ressentit la France. Il lui arriva associé à la véhémente passion de luxe, qui ruina en soixante ans la royauté et la moitié de la noblesse. La dynastie des Valois fut une race généreuse et qu animait un goût passionné, sincère et assez éclairé pour les œuvres de Fart et de rima gi nation. Cela est bien reconnu pour François Ier, l'éloge doit s'appliquer sans restriction à Charles IX et à Henri III, tous deux nés pour faire fleurir dans leur royaume les arts de la paix , et qui tous deux ont eu la triste destinée de deshonorer leur pays et leur couronne : Char* les IX dont l'esprit avait sauvé de l'éducation ma* ternelle quelque chose d'une élégante et native délicatesse ; Henri III, prince magnifique , instruit , doué d'une grâce merveilleuse de parole et qui en d'autres temps eût échappé à l'infamie de ses voluptés par son goût pour les plaisirs de l'esprit* Catherine elle-même n'était pas dégénérée des Médicis et elle eut volontiers fait de Paris une autre Florence. A défaut de vocation sincère, la vanité et l'esprit des courtisans auraient suffi pour propager l'exemple des princes. Une bonne part des deux noblesses et même la roture opulente, imitèrent les prodigalités royales avec une frénésie coûteuse pour les particuliers et pour la nation,

mais profitable pour les arls qui prirent un rapide essor. Rien de tout cela qui ne dût choquer les idées calvinistes , car aux yeux de la réforme, les arts devaient apparaître comme les associés et les complices de l'idolâtrie , et ses moeurs sévères, sa rigoriste simplicité étaient également offusquées de ce déploiement d'un luxe inouï. Cependant l'anathème du chef frappe, non pas Fart tout entier, car , dit-il , « l'art de peindre et tailler sont dons de Dieu , ' » mais des représentations de la divinité , adressées ou non à l'adoration des hommes : Dieu les a défendues et d'ailleurs sa majesté trop haute pour la vue humaine ne veut pas être corrompue « par fantosmes qui n'ont nulle convenance avec elle. » Calvin interdit à l'artiste les régions du ciel ; il eût, sans hésiter, arraché des épaules de Raphaël les ailes qui relevèrent si haut dans le monde de la poésie religieuse. « Qu'on ne peigne, » dit-il, « et qu'on ne taille sinon les choses qu'on voit à l'œil » et encore à part les histoires qui « peuvent profiter de quelque adyertissement ou souvenance, » il ne voit rien à quoi cela serve « sinon à plaisir/» Il serait ridicule de faire dériver de ces passages et de quelques lignes où le réfor-

1 Institution Chrestienne. Ch. III, 35.

2 Institution Chrestienne. Ch. III, 35. Pour la musique , Calvin approuvait le chant simple dans les Églises; il le trouvait « façon trèssaincte et utile ; comme au contraire les chantz et mélodies qui sont composées au plaisir des aureilles seulement, comme sont tous les frin-

mateur s'indigne contre les nudités des « peintures papistes » le terre à terre et la faible anatomie de certaines écoles : en quoi la réforme se montrait foncièrement ennemie de Fart , c'était en lui retranchant sa plus noble sphère, en défendant à l'imagination la contemplation divine, pour ne la permettre qu'à la raison. Elle lui fut pernicieuse de fait par les guerres et les préoccupations profondes dont elle fut l'occasion. La différence toutefois est grande en ceci , entre l'Allemagne et la France. Dans la première de ces contrées , les débats de la théologie absorbèrent les forces de l'intelligence et en suspendirent le mouvement vers les beaux-arts ou vers la poésie bien plus longtemps et plus universellement. En France , la renaissance ayant à sa tête les Valois résista assez vigoureusement à l'influence calviniste pour continuer sa marche d'un pas inégal, il est vrai, et s'égarant parfois , mais toujours vivace et capable d'élan.

Il en fut de même pour la littérature d'imagination. Toute une florissante école de poètes, favorisée aussi parla royauté, pénétra la poésie nationale des influences de la renaissance, mais la réformation ne fut hostile ni d'instinct ni en réalité

goU et fredons de la papisterie, et tout ce qu'ilz appellent musique rompue et chose falcte, et chantz à quatre parties, ne conviennent nullement à la majesté de l'Église, et ne se peut faire qu'ilz ne déplaisent grandement à Dieu. » Institution Chrestienne. Ch. XV. 26.

aux ambitions de la pléiade. ' La prétention de celle-ci à tirer la poésie française de son frivole domaine, pour lui ouvrir des voies plus sérieuses et la carrière de rimitation antique, était une vue qui devait lui convenir ; et Ton a pu remarquer que les écrivains calvinistes ne parlent de la pléiade qu'avec faveur et que quelques-uns, tels que d'Aubigné, ont suivi ses errements.3 La question théologique risquait peut-être d'attirer à elle tout le travail des uns et toute l'attention des autres, et ce fut le succès le plus certain de la nouvelle école poétique de conserver aux lettres élégantes contre les envahissements de la réformation, l'intérêt d'une moitié de la nation française et une place importante dans le domaine littéraire. Je n'ai pas à juger ici les doctrines poétiques et les œuvres de la pléiade, ni à recommencer à cette occasion l'histoire plus d'une fois et éloquemment exposée de la poésie du seizième siècle : 3 je note ce seul fait qui m'importe, c'est que, rencontrant sur le

1 On remarqua quelque temps, de la part des officiers do Béarnais, une opposition affichée aux goûts littéraires, mais ce n'était qu'une ▼aine affectation de mépris contre la cour de Henri m.

9 Bèxe qui était un peu de l'école, a bien écrit contre Ronsard, mais c'était contre Ronsard sorti de son paisible empire et attaquant la cause eahriniste.

5 En particulier ; le Tableau historique H critique de la poésie française au seizième tiède, par Sainte-Beuve, Paris, 1838; et te Tableau de la marché H des progrès de la langue et de la littérature française, depuis Ue<mm*êuc€ment du seizième siècle jusqu'en 1610, par PhUaréte Chasles. Paris, 1838.

champ de la culture littéraire de son siècle, l'armée envahissante des théologiens, l'école poétique se maintint le passage et s'avança librement. Elle eut encore, et ceci quoique bien connu est à redire, elle eut avec la littérature réformée une conformité notable dans sa prédilection et ses prétentions pour la langue nationale. « Toutes gens de bon esprit, » dit Viret, « taschent tousjours à faire valoir leur langue naïve tant qu'ils peuvent.1 » « Mes enfans, » disait Ronsard à ses disciples leur parlant du français, ce deffendez votre mère de ceux qui veulent faire servante une damoiselle de bonne maison. » Et en effet, prosateurs calvinistes et poètes, tous donnèrent à la langue commune un exercice qui lui procura ce que la palestre antique ajoutait à la vigueur raide encore et maladroite de la jeunesse : la souplesse et la dextérité. Les poètes, toutefois, visant mal à propos pour leur élève, à des imitations puériles et à des tours de force interdits à sa nature, furent de moins bons instituteurs que leurs compagnons d'œuvre. Ceux-ci, les écrivains calvinistes, travaillèrent leur idiome dans une direction plus conforme à son génie. Mais comme c'est en cela que consista l'action la plus manifeste et la plus grave de la reformation sur les lettres françaises, il sera à propos de traiter ce sujet avec quelque dévelop-

1 Disputations Chrestiennes. Àdvert. aux Chrestiens, 1544, p. 82..

peinent dans un chapitre à pari , qui achèvera ainsi l'exposition générale des actes et des caractères de la littérature protestante, dans la France du seizième siècle.