VIE ERRANTE DE CALVIN

plainte fut écoutée , et Calvin obligé de quitter précipitamment Paris.

Entièrement voué à la tâche qu'il s'est imposée, il erre en France , chassé de lieu en lieu ; mais on dirait la tournée d'un pieux missionnaire. Partout où il passe il jette les semences de la réforme , et conquiert à sa cause des intelligences instruites et capables , des âmes dévouées.

Après un nouveau séjour à Paris , où il n'a pas craint de rentrer , tout à coup , en 1534 , Calvin quitte la France. Enrôlé désormais au service de la cause qui suscita Luther et Zwingle , il a tiré Tépée et ne la remettra dans le fourreau qu'après la victoire ; mais il est bien éloigné de se compter parmi les chefs ; il ne se croit pas encore assez fort, assez instruit, assez armé. Ce qu'il était revenu chercher à Paris, ce qu'une active inquisition de ses adversaires ne lui permet plus d'y trouver , ce savant commerce avec les théologiens de sa croyance , ces discussions , ces travaux délibérés en commun , qui sont encore pour lui un appui nécessaire , il veut les demander à la liberté de l'Allemagne réformée et si riche des lumières dont il poursuit la conquête.

En quittant sa patrie , il va à Bâle apprendre l'hébreu. Là, comme partout , il trouve à former de savantes amitiés; il s'y lie étroitement avec W. Capito, le pieux et docte hébraïsant, avec Si-

mon Grynée, homme aimable, nourri de toutes sciences, et dont rentre tien, dit Bèze, était rem* pli d'une grave douceur. Il ne vit point le vieil Erasme, qui , rentré à Bàle après six années d'absence, travaillait à ses dernières oeuvres dans la maison du fameux Froben, son imprimeur et son ami , et il faut ranger parmi les anecdotes suspectes l'oracle qu'aurait prononcé l'homme célèbre sur le jeune théologien français.1

Lorsqu'il quitta son pays , Calvin méditait un ouvrage qui manquait à la cause de la réformation française. La calomnie avait champ libre pour représenter les fauteurs des idées nouvelles comme des hommes ennemis de tout frein et de toute foi, comme des athées en religion et des rebelles en politique. Le roi de France, qui avait fait brûler en plein Paris des protestants , se trouvait assez embarrassé de justifier ces actes auprès des princes allemands dont il recherchait alors l'alliance. Il faisait assurer leurs ambassadeurs que ces gens brûlés n'étaient que des anabaptistes , des impies livrés à d'abominables pratiques, et qui avaient juré l'anéantissement de l'autorité des princes. Ces mensonges de la politique déterminèrent Calvin

1 Moreri a affirmé, d'après Florimond de Remond (Hist. de la naissance de l'hérésie), qu'Érasme vit Calvin, et prédit qu'il serait une peste fatale pour l'Église. Bayle a ôté toute créance à cette anecdote (Voy. Dictionnaire de Bayle, art. Calvin).

CALVIN ÉCRIT i/lNSTITUTION. 71

à hâter la publication de son livre , dont il avait déjà mûri le plan et les idées.

Les convertis eux-mêmes , sans autre point d'unité qui les ralliât que la haine de Rome et de son culte, avaient besoin qu'on leur formulât nettement des croyances , encore vagues dans l'esprit de la plupart des réformés, et que l'on édifiât pour eux cette vraie Eglise chrétienne dont ils se confessaient les enfants. Calvin n'avait point reculé devant une entreprise qui paraissait effrayer tant d'habiles théologiens parmi les protestants. A vingt-six ans , le 6 août de l'année 1535 , il terminait son Institution de la Religion Chrétienne , Christianœ Religionis Institution et la dédiait à François Ier, dans une préface éloquente de hardiesse , où il parle au nom de ses coreligionnaires un langage rempli à la fois de force et d'amertume. Il défend sa religion contre les calomniateurs qui la défigurent, et, comme les héros d'Homère , apostrophe injurieusement l'Eglise en lui portant de terribles coups. Ce n'est déjà plus de la tolérance qu'implore le chef futur de la réformation française , c'est l'égalité qu'il réclame , et presque la domination absolue. Plus tard , je reviendrai sur ce livre , puissant levier qui remua la France et détacha violemment de l'Église romaine une moitié de la nation.1

1 L'Institutio était , sans en excepter la dédicace , écrite tout en-

A peine eut-il paru , que le bruit en fut grand dans le monde réformé. On était habitué à voir faire des livres de théologie pour des théologiens, qui ne les lisaient pas toujours ; cette fois c'était de la théologie facile, presque populaire, et pourtant savante et nourrie , écrite dans un latin admirable de précision et d'élégante clarté. Quelle était cette lumière qui venait faire apparaître l'innocence et la pureté de la nouvelle Église, « comme l'estoile première du jour ? ' » Lorsqu'on sut que le jeune docteur venu à Baie pour étudier l'hébreu, était l'auteur de \ Institution Calvin eut sa place marquée parmi les chefs de la réforme. Lui cependant n'était déjà plus dans la cité bâloise»

Dans ce temps-là même , l'Italie , l'Italie terre du catholicisme, offrait dans les profondeurs de sa société, un spectacle extraordinaire : la réforme y était pour ainsi dire prcchée par des cardinaux , de saints évêques, des savants de l'Eglise. Elle conservait, à la vérité, un caractère catholique, et affectait l'horreur du schisme ; mais on la recon-

tière en latin, et l'usage de faire remonter à 1535 la dédicace à François Ier, comme monument de la langue française , est une de ces erreurs plus communes qu'on ne croirait, et que les histoires littéraires se transmettent scrupuleusement et sans examen. La dédicace fut traduite en français pour la première fois par Calvin luimême , en même temps que le corps de l'ouvrage , c'est-à-dire selon Senebier, en 1541. La première édition de V Institution assez épais octavo , est d'une grande rareté, et les exemplaires qui restent n'ont pas tous conservé la dédicace.

1 L'expression est de Calvin , dans sa lettre aux fidèles de Genève , durant les dissipations de l'Église*