CALVIN ÉCRIVAIN

cherche jamais à briller pour sa part ; il est aussi désintéressé dans ses livres , qu'il le fut dans sa carrière. S'il se pique de quelque chose, c'est d'argumenter serré, d'être précis et bref. ' On cherche vainement chez lui cet amas de citations , qui , dans les ouvrages sérieux de ses contemporains , évoquent toute l'antiquité grave ou frivole. Rarement un nom romain s'y rencontre, rarement apparaît un souvenir de l'histoire ou de la littérature antique : en revanche l'érudition sacrée y est riche. La prodigieuse mémoire de Calvin lui fournit une abondance merveilleuse d'autorités tirées des Pères et surtout des saints Livres. Encore ici , cependant , le besoin seul de l'argumentation le détermine, et le superflu ne s'y trouve que parce qu'il l'a jugé nécessaire. Calvin ne fait jamais un livre , il a un but par delà son ouvrage ; celui-ci / n'est qu'une route pour y conduire.

Tous ses traités, sans exception , présentent le même genre de mérite soutenu , comme aussi les mêmes excès ; mais c'est dans son livre de Vln-

b siituiion qu'il faut surtout étudier ses qualités et

i)> * Westphale l'avait appelé un déclamateur. «II a beau faire,» ré-

i pondit Calvin dans sa défense, «jamais il ne le persuadera à personne,.

et tout le monde sait combien je sais presser un argument , et corntf bien est précise la variété avec laquelle j'écris. » Opuscules de Calvin ,

Secunda discussio contra Westphaiium, 1556. C'est sur ce passage que Bossuet taxe Calvin d'une insupportable # vanité ; la preuve n'est pas accablante.

ses défauts d'écrivain. Ce livre est sa gloire littéraire, et aussi, j'imagine, avec ses commentaires, sa gloire de théologien.

La dédicace qui ouvre V Institution de la Religion Chrétienne est célèbre, et on en trouve partout les premières pages , citées pour leur éloquence. Il y a en effet de la dignité et de la force dansée début. D'abord Calvin se modère ; mais bientôt il éclate , et ses périodes, croissant en rapidité et en véhémence, se chargent de violentes récriniinations contre ses accusateurs , contre les prêtres qu'il traite avec le plus outrageant mépris , contre le siège même de saint Pierre. C'est dans ces accumulations que Calvin arrive réellement jusqu'à l'éloquence , éloquence qui n'emprunte rien des orateurs, et sort tout entière d'une âme indignée. Plus d'un passage fait sourire par la familiarité d'expressions qui ont passé depuis longtemps dans le vocabulaire comique , et la verve de son indignation prodigue déjà avec excès ces grossières apostrophes qui ont autorisé. Bossuet à dire de son éloquence , qu'elle ne fut , comme celle de Luther, en rien plus féconde qu'en injures. On ne doit pas oublier toutefois, que ce luxe d'invectiveS, qui nous choque si fort aujourd'hui, était alors l'éloquence courante de la polémique des partis, et que pas un des combattants n'observa la réserve décente que nous demandons à Calvin.

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Il y a de Fart , ou si Ton veut du bonheur, dans la manière dont il entremêle la justification et l'attaque ; il se tient en défense , mais ses parades sont des coups inattendus et vigoureusement assénés. Ainsi , on reproche à la religion persécutée de mépriser et de haïr les Pères de l'Eglise. Calvin commence par jeter le sarcasme sur ses adversaires :

«(....Comme ainsi soit, que plusieurs choses ayent esté escrites sagement et excellemment de ces anciens Pères : d'autre part , qu'il leur soit advenu en d'aucuns endroits, ce qui advient à tous hommes , c'est de faillir et errer , ces bons et obéissans fils , selon la droiture qu'ils ont et d'esprit et de jugement et de volonté , adorent seulement leurs erreurs et fautes; au contraire les choses qui ont esté bien escrites d'eux , ou ils les dissimulent ou ils les pervertissent , tellement qu'il semble qu'ils n'ayent autre soin sinon de recueillir de la fiente parmy de l'or. Et après ils nous poursuivent par grande clameur, comme contempteurs et ennemis des Pères.... »

L'antiquité des opinions n'est pas d'ailleurs un argument qui le touche :

« Salomon , disent-ils , ne nous commande point sans cause de n'outre-passer les bornes qui ont été mises de nos pères. Mais il n'est pas question d'observer une même règle en la borneure

des champs et en l'obéissance de la foy : laquelle doit tellement estre ordonnée qu'elle nous fasse oublier nostre peuple et la maison de nostre Père. Puis qu'ils aiment tant les allégories, que ne prennent-ils les Apos très plus tost pour leurs Pères que nuls autres , desquels il ne soit licite d'arracher les bornes Et encore s'ils veulent que les limites des Pères qu'ils entendent , soient observez; pourquoy eux-mêmes , quand il leur vient à plaisir, les outrepassent-ils si audacieusement ? Ceux estaient du nombre des Pères , desquels l'un a dit que Dieu ne beuvoit ne mangeoit, et pourtant (partant) qu'il n'avait que faire ne de plats , ne de calices.... Cestuy estait un Père , qui disait que librement il osait manger chair en caresme.... Ils rompent donc les limites quand ils excommunient la personne qui aura en caresme goûté de la chair, etc. »

Et Calvin fait ainsi passer en revue , et condamner par les Pères eux-mêmes , toutes les superstitions et abominations qu'il reproche à l'Église romaine. C'est toujours le même mouvement oratoire quHl varie avec habileté à travers une longue période : Celui-là était un Père qui a dit

suivi de cette conclusion , qui terrasse ses adversaires : Ils ont donc rompu les limites .... etc. : impitoyable argumentation ad hominem, qui tire une bonne partie de son effet et de sa puissance

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de l'uniformité même de ses retours. N'est-ce pas la rétorquer ses contradicteurs de main de maître? Dans cette dédicace , qui présente un si nerveux résumé de la défense protestante , les docteurs catholiques durent reconnaître qu'il venait de s'élever contre eux un rude jouteur.

Le corps même du livre est le développement de la dédicace, mais la forme en est naturellement différente. Le début est en quelque sorte philosophique. Ce n'est pas encore le chrétien qui parle , mais le sage qui a reconnu la main divine à ses œuvres, et qui a étudié l'homme et son cœur. « Toute notre sagesse , celle qui mérite d'être appelée vraie et certaine , réside dans la connaissance de Dieu et de nous-mêmes. Laquelle des deux précède ou suit l'autre , il n'est pas facile de le discerner. » Mais Calvin n'hésite pas longtemps. « Tous naturellement enclins à l'hypocrisie , une vaine apparence de justice nous contente complètement au lieu de la vérité ; et pour ce qu'il n'y a rien à l'entour de nous qui ne soit grandement contaminé , ce qui est un peu moins souillé est accepté de nous pour très-pur, cependant que nous contenons notre humanité qui est toute pollue. »

Il nous faut donc un modèle à qui nous comparer , et qui nous apprenne combien nous sommes peu. « L'homme ne vient jamais à la claire