TOME I

connaissance de soy~niéme , que premièrement il ait contemplé la face du Seigneur , et après ravoir considérée descende à se regarder. » Où connaître Dieu ? Dans ses œuvres d'abord; mais là encore la faiblesse de notre vue égare notre entendement: « nous retombons bientôt aux folies de nostre chair , et corrompons par nostre vanité la pure vérité de Dieu. . . <i Combien, » s'écrie le théologien, « combien toute la génération des philosophes a-telle montré sa folie et bestise en cet endroit.... Platon mesme , qui est entre tous le plus sobre et le plus raisonnable , et approchant le plus de religion, y est tout étourdi, et s'y évanouist... . C'est donc en vain,» conclut Calvin,» que tant de lampes nous reluisent en l'édifice du monde pour esclaircir la gloire du Créateur : veu que tellement elles nous jettent leurs raiz (rayons), qu'elles ne nous peuvent conduire à la droite voye. Bien est vrai qu'elles font sortir quelques étincelles de nous , mais icelles sont esteintes devant que venir à pleine lumière. » Heureusement, un livre a été ouvert à l'homme par Dieu lui-même , pour qu'il vînt l'y chercher et le connaître. Ce qu'il se montre dans la figure universelle du monde , on le trouve dans les saintes Ecritures. Là encore cependant « il ne se baille point droitement et de près à contempler , sinon en la face de son Christ , laquelle ne se peut regarder que des yeux de la foy. »

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Mais avant d'aborder ce grand sujet de la foi , Calvin passe à la connaissance de l'homme. Ici , ne vous attendez pas à rencontrer les mélancoliques et magnifiques paroles de Pascal. Comme lui, Calvin constate cet étrange assemblage de grandeur et de néant , de misère et de noblesse qui est le fond de notre nature : mais immédiatement, il passe au point de vue pratique. C'est le caractère de sa méthode et de sa réforme. Il expose donc catégoriquement la doctrine du péché originel. Tout au contraire de Pascal , qui allait au christianisme par l'étude du cœur humain , il n'arrive pas par l'observation psychologique à conclure le péché du premier homme, c'est de ce péché même qu'il part. Sur-le-champ il dépouille de ses privilèges , non l'intelligence qui opère , mais la raison qui juge , et du même coup il nie le libre arbitre et les œuvres méritoires. Notre volonté est inhabile à rien produire qui vaille ; il faut que la grâce de Dieu intervienne, qui est «comme une conduite et bride de son esprit , pour dresser et modérer la volonté de l'homme , en sorte que , comme le pense saint Augustin , cette grâce ne détruit pas la volonté de l'homme , mais la répare. » Un homme méchant peut faire de bonnes œuvres , mais il n'est pour rien dans leur excellence. Dieu se sert de lui comme d'un instrument inerte. « Il est semblable à une pierre laquelle est agitée par

une impétuosité de dehors , sans aucun sien mouvement, ne sentiment, ne volonté. »

Au moment où Ton croirait que Calvin va entamer la doctrine de l'élection gratuite , il s'arrête et aborde l'examen de la Loi , dans laquelle Dieu , venant au secours des lumières naturelles de notre conscience , offusquées par notre faiblesse , nous révèle sa volonté et ses défenses souveraines. Cet examen est une double occasion pour Calvin , d'exposer la morale dans sa pureté , et en fixant ce que doit être le service de Dieu , de faire le procès aux images , aux cérémonies , aux fêtes d'institution humaine. Les institutions monacales ont leur tour dans un chapitre spécial , dont le titre fait assez deviner le contenu : Chapitre des vœux , où il est traité de la moynerie. Le dix-huitième siècle , qui a tant exploité les victimes cloîtrées , aurait pu puiser dans ce chapitre de bonnes tirades pour ses romans et ses drames philosophiques ; mais c'est à peine si le sérieux réformateur effleure le pathétique du sujet. La question ecclésiastique du célibat et le mérite du vœu de virginité l'occupent davantage, et il traite cette matière avec sa force ordinaire de raison pratique.

La Loi exposée avec ses impérieux commandements et ses menaces terribles , Calvin triomphe. « Voilà, » dit-il, « quelles choses requiert de nous Le Seigneur en sa Loi, et si nous faillons au moin-

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dre poinct , vous avez entendu quelle condamnation éternelle nous attend. Maintenant , qui osera dire : J'accomplirai toutes ces choses et ne failli— ray en nul poinct ? » Accomplir la Loi est pardessus la puissance des hommes : nous ne pouvons nous sauver , c'est Dieu qui nous sauvera à condition de notre foi ; et Calvin définit cette foi salu- n taire (je le cite toujours sans le commenter) « une / ferme et certaine connaissance de la bonne volonté J de Dieu envers nous , laquelle estant fondée sur la I promesse gratuite donnée en Jésus-Christ , est ré- j vélée à notre entendement et scellée en notre cœur par le Saint-Esprit. Espérer ce que Dieu promet et sans fiance à ses œuvres, » voilà en deux mots la foi calviniste.

L'exposition du Symbole des Apôtres prend ici sa place naturelle. Cette expositiou , qui absorbe une grande partie de l'ouvrage , enveloppe parmi les articles de dogme, d'autres points essentiels, tels que l'établissement de l'Eglise , dont l'histoire est sommairement racontée. Rien n'est plus complet dans un espace plus resserré , que les résumés historiques auxquels Calvin est souvent conduit. L'histoire ecclésiastique, l'histoire aussi de la philosophie, lui sont si familières, qu'il déroule, selon son besoin, et avec une aisance merveilleuse, leurs phases essentielles; et l'on sent que les détails ne lui coûteraient pas un plus grand effort.

Plusieurs chapitres se succèdent ensuite sur des sujets plus ou moins liés ; tels que « la similitude et différence du Viel et du Nouveau Testament; » les précautions à apporter dans l'usage de « la liberté chrétienne , » laquelle , observe judicieusement Calvin , ne consiste point à manger de la viande le vendredi , ni à en faire étalage ; observation qui pouvait trouver alors son application fréquente»

On me dispensera d'approfondir la doctrine de Calvin sur la prédestination ; il l'expose avec un incroyable sang-froid , et ne jette dans l'ombre aucune des objections que sa thèse soulève; il les prend les unes après les autres , les formule , et souvent les développe avec éloquence dans la bouche «des hommes charnels, qui,» dit-il, «entendant ces choses (sa théorie), ne se tiennent point de faire troubles et émotions , comme si une trompette avait sonné l'assaut. » Néanmoins , je suis arrivé au terme de cette lecture pénible avec une autre impression que je ne m'y étais attendu.

Peut-être ce qui révolte dans la théorie si crûment fataliste de Calvin ,, c'est la forme dogmatique dont il l'a revêtue. Au fond qu'est-ce que cette élection gratuite , ce salut que nos œuvres n'ont pas gagné , cette miséricorde sans conditions ? une profonde humilité de la créature de-

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vant son Dieu, quoique malheureusement elle engendre d'ordinaire un grand orgueil devant les hommes. Calvin ne cesse de le répéter : Nous ne sommes rien , bien moins que rien , auprès de cet

Etre qui est tout, que nos regards ne peuvent seulement contempler dans son éclatante grandeur 5 et, si l'expression dogmatique la plus exagérée de ce désespoir de nous-mêmes , n'a pas fait frémir les chrétiens qui l'ont hautement articulée , c'est que presque toujours ils y ont vu le plus im+ mease sacrifice que l'homme pût faire à Dieu , pour reconnaître son infinie bonté et notre misère sans bornes. Et peut-être est-ce là que gît l'explication du contraste que présentent la plupart des sectes fatalistes de la philosophie païenne et du christianisme. Elles anéantissent la responsabilité de l'homme , et pourtant l'astreignent à une vertu sévère par les plus étroites obligations. Pour nous en tenir à l'époque qui nous occupe , quel fait domine les tendances réformatrices do seizième siècle? Avant tout, le dégoût qu'inspire la religion régnante , telle que l'a corrompue l'Église , le besoin de se livrer à un culte épuré , et d'honorer le Dieu que l'on prie par le sacrifice des vices du siècle. Ce sont des cœurs révoltés par le spectacle des souillures que l'Église ne s'épargne pas à elle-même , qui les premiers se tournent vers l'Évangile. C'est par sa morale pratique , la

sainteté de ses mœurs, que se signale surtout l'Eglise calviniste. Cette réforme avait été de bonne heure la grande pensée , le but des efforts de Calvin. Obéir à Dieu , apparaissait à son âme sévère comme une nécessité terrible , une justice qu'il y avait danger de mort de violer. Mais la faiblesse humaine, cette effroyable misère qui nous laisse désarmés contre les passions mauvaises, rendait la victoire impossible. Il fallait donc ou imaginer le mal moins haïssable , et prendre pour le bien une vertu imparfaite , ou s'abandonner entièrement à la miséricorde illimitée de Dieu. Tous ces hommes austères repoussaient avec horreur la première alternative ; ils acceptèrent l'autre dans toutes ses conséquences y dans une étendue qu'ils voulurent , sans bornes , comme la bonté divine. C'est ainsi seulement qu'à leurs yeux l'homme pouvait payer de reconnaissance son immortalité et son pardon. Née de telles convictions , cette confiance qui mettait sa gloire à être aveugle , ne pouvait affaiblir leur effroi du vice , elle l'exalta plus encore. Ce besoin ardent de rigoureuse justice , ou , si l'on veut , cette logique impitoyable est , selon moi , un fait qui chez Calvin a précédé ses persuasions systéinatiques. En lisant l'Evangile, pour ainsi dire, à travers les perceptions naturelles de son âme , il avait déduit du saint Livre , sincèrement et dans tout

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ce qu'elles pouvaient avoir de violent et d'extrême, les conséquences dont l'ensemble forme sa conviction.

Ici donc la solution du problème est dans la nature des caractères , beaucoup plus que dans le principe métaphysique des opinions. De là d'apparentes contradictions , sans cela inexplicables. Voyez à l'autre bord : les partisans de la loi naturelle , ceux qui accordent à l'homme la plus grande liberté et le font ainsi plus responsable, Rousseau, par exemple , ont en pratique une morale éminemment tolérante et facile. Comment expliquer ces contrastes, sinon en reconnaissant que la théorie procède des dispositions morales, et que le caractère préexiste à la doctrine?

Je reviens à X Institution. Arrivé à l'article des Sacrements , on dirait Calvin sur un champ de bataille ; il charge ses adversaires avec une impétuosité sans égale. Le mystère de la messe, on s'y attend, est le but de ses coups multipliés; il déploie une incroyable verve de colère : railleries amères, méprisantes injures, il n'épargne rien aux messotiers, ainsi qu'il appelle les partisans de la messe, de cette Hélène, pour laquelle « les ennemis de la vérité aujourd'hui bataillent en si grande rage. » Cette Hélène n'est point , sous la plume de Calvin , une grâce de rhétorique ; il se soucie peu de la guerre de Troie , d'Homère et de

Virgile , niais la comparaison est pour lui exacte de tous points; et, au développement qui suit et que je n'ose citer , on voit pourquoi il n'a pas rejeté cet auxiliaire païen* Quant à « cinq autres cérémonies qu'on a faussement appelées sacrements » (on devine qu'il veut parler de la confirmation, du mariage, etc.) ce n'est que pour la femme qu'il prend la peine d'en montrer l'abomination. Il est impitoyable sur les ordres ecclésiastiques ; « ce sacrement de Y Ordre , si fertile, qu'il a fait de soy sept petits sacramentaux. »

Le chapitre du gouvernement de l'Eglise , est parmi les plus remarquables du livre. On reconnaît le législateur à la fermeté , à la sagesse et au caractère applicable des vues. Au surplus, c'est là le point délicat de l'institution protestante, et le sujet soulève une telle foule de questions inabordables en un travail comme celui-ci , que je passe à la fin de l'ouvrage sans m'arrêter davantage sur le dernier chapitre , intitulé de la Vie chrétienne , un des plus beaux, sans contredit, de Y Institution , mais dont l'examen me ramènerait aux réflexions déjà présentées sur le caractère le plus saillant de la réforme calviniste , le culte de la morale active.

Si , en lisant Y Institution de la Religion Chrétienne, on se reporte au temps où elle parut, on comprend aisément quelle impulsion elle donna à la réformation française. Traduite en français par le ré-