VIRET ÉCRIVAIN

pays de langue française, tel est Calvin , qui (Tailleurs est hors de ligne ; tel est encore Théodore de Bèze , compulsés tous deux de loin en loin , étudiés du seul dogmatiste, et quelquefois de l'historien. D'autres , dignes de plus de mémoire , ont entièrement passé , et leurs écrits décimés auront bientôt disparu des bibliothèques. Entre ceux-ci , et parmi les plus respectables , est , à mon jugegement , le réformateur Viret , qui jouit , de son temps, d'une vogue populaire. Un fonds de lecture inépuisable , une connaissance nullement superficielle de l'antiquité, de ses littératures et de son histoire, quelque imagination , beaucoup d'esprit et un remarquable talent de style pour mettre en usage ces trésors ; voilà de quoi faire vivre un auteur, et Viret pourtant est plus mort que beaucoup d'autres nés infiniment moins viables. Il y avait de. plus chez Viret l'étoffe d'un moraliste pénétrant, et la verve d'indignation qui fait les éloquents satyriques. Il semble ne pas s'en tenir à l'unique point de vue du réformateur; et, comme involontairement, il jette sur le monde un coup d'oeil plutôt philosophique, selon le sens moderne de cette expression. Ce n'est pas seulement en théologien et en chrétien réformé qu'il juge; à son insu peut-être , il lui arrive de porter aussi son regard sur la société humaine , en dehors du cercle où le réformateur la circonscrit. De là, dans

ses écrits, malgré la vivacité du sentiment religieux qui y domine, un caractère, je dirai un peu plus profane et mondain, que chez les autres écrivains théologiques de l'école calviniste.

Indépendamment de cette différence entre lui et ses compagnons d'œuvre , Viret remplit un rôle à part dans renseignement de la réforme. L'instruction supérieure est l'affaire de Calvin , Viret fait la sienne de l'instruction populaire; et ici il ne s'agit pas du simple enseignement élémentaire, le réformateur vaudois étend sa vue bien au delà du seul catéchisme : ce n'est pas moins que la doctrine réformée , sous tous ses aspects et dans son développement complet, qu'il se charge d'exposer « aux pauvres simples gens et aux plus ignorants. » Il veut la découvrir avec eux telle qu'elle est , et construite de toutes pièces, dans ces paroles qu'ils répètent tous les jours , en récitant le Décalogue , le Symbole des Apôtres et l'Oraison du Seigneur. . . . « Quand ils n'auraient austre Escriture, » dit Viret ; « si (encore) en ont-ils bien assez, non-seulement pour les rendre inexcusables devant Dieu , mais aussi pour leur apprendre à cognoistre les fausses opinions , erreurs et abus , esquels ils ont esté et sont encore détenus. »

Viret mit la main à l'œuvre dès 1544 , et depuis ce moment, il publia successivement l'exposition familière du Décalogue et de plusieurs

l'instruction chrétienne. 181

points de la confession ' apostolique , jusqu'à ce qu'en 1563, époque de son appel à Lyon, il réunit à ces divers traités le complément de son programme, et forma du tout son Instruction Chrestienne,1 ouvrage considérable, où Viret se retrouve tout entier, avec son savoir universel, son intelligence originale et ses points de vue favoris. Un aperçu sommaire de ce livre suffira pour faire juger de la méthode , du fond des idées et de leur tour particulier.

Viret a écrit la plupart de ses ouvrages sous la forme de dialogues, « tant ,» dit-il, «pour ce qu'elle est plus propre à enseigner populairement que pour ce aussi qu'elle est plus délectable à plusieurs que beaucoup d'au très manières d'escrire.a » L1 Instruction Chrestienne est un vaste dialogue par demandes et réponses ; le disciple quelquefois interroge le maître, dispute avec lui et propose ses doutes; le maître résout et enseigne; mais l'entretien n'a rien de la méthode socratique ; les questions de Timothée ne sont que des transitions commodes ou des prétextes de développement. Fidèle à son personnage d'instituteur populaire , l'écrivain n'épargne pas les répétitions ; les mêmes objections et les mêmes réponses re-

1 Instruction Chrestienne en la doctrine de la Loy et de l'Évangile et en la vraye philosophie et tfiéologie , tant naturelle que supernaturelle des Chrestiens; par P. Viret. Genève. J. Rivery. 1604.

* Préface de YInstrucU Chrest.

viennent autant de fois que la difficulté s'est rencontrée incidemment dans le cours de Instruction : de là surabondance et diffusion , de là surtout , à en juger au premier abord , absence d'ordre et d'unité. La dispersion cependant n'est qu'apparente , l'unité existe , elle est dans la conception.

Dieu nous a déclaré sa volonté, il la faut suivre ; mais pour la suivre il est besoin de désirer la connaître. L'homme doit avoir ce désir. Viret le lui démQntre par une première exposition générale de la doctrine chrétienne , et dans une longue dissertation en sept dialogues , ' où il réfute « les diverses opinions et raisons sur lesquelles les hommes s'abusent, et par lesquels ils sont empêchés de rendre tel devoir à s'informer de la volonté de Dieu par sa Parole, comme il appartient. » Le réformateur en veut ici principalement à ceux qui attendent le concile « pour se résoudre , » et aux conciles eux-mêmes. Dieu sur le mont Sinaï et sur la montagne de Sion a tenu les deux conciles , « qui ordonnent toute la doctrine nécessaire à l'Eglise de Dieu. »

Maintenant l'homme persuadé doit désirer de connaître et de comprendre la volonté de Dieu , et Viret lui expose les commandements de la Loi

1 Ce traité est intitulé : Combat des hommes contre leur propre salut.

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divine. 11 dédie son exposition « à toutes principautés , seigneuries et communautés » et établit à leur usage , dans une remarquable dissertation de droit politique , que nul gouvernement n'est solide et bien constitué s'il n'est fondé sur la Loi de Dieu. 11 décrit avec une grande netteté de style les trois formes de société politique , et les chances de tyrannie qui ont décidé contre chacune d'elles, «l'opinion des savants. » Point de paix donc, point d'ordre entre les hommes réunis , si un supérieur ne les domine par sa puissance et son excellence; ce souverain , c'est la loi. Aristote lui-même le veut; mais la loi des hommes est , comme la raison qui l'a dictée , imparfaite , ou insuffisante à se faire respecter : « Ne les législateurs, ne les officiers qui ont la charge d'exécuter ce que la loi commande , n'ont point les cœurs des hommes en leurs mains, pour les faire obéir à leur plaisir. Il n'y a que Dieu , le Souverain Législateur, qui ait ceste puissance. l » Aussi Dieu est-il venu en aide à l'homme et au peuple , en leur annonçant solennellement sa volonté. Il faut laisser parler Viret :

« Pour ceste cause il a voulu bailler loy luymesme qui servist de règle à tous les hommes de la terre, pour régler l'esprit, l'entendement, la volonté et les affections , tant de ceux qui doy vent

1 Instruction Chrestienne, T. 1 , p. 256.

gouverner les autres, que de ceux qui doyvent être gouvernés par iceux. Et a fait cecy, afin que tous ensemble recogn lissent un seul Dieu pour leur Souverain Prince et Seigneur , et qu'eux se recognussent les serviteurs et ministres , lesquels il faudra une fois tous venir à conte devant le thrône de la majesté d'iceluy . Or il a comprins en ceste Loy toute la doctrine morale, nécessaire aux hommes pour bien vivre. Ce qu'il a fait trop mieux, sans comparaison , que tous les philosophes en tous leurs livres , tant des éthiques que des politiques et (^économiques, et que tous les législateurs qui ont jamais esté , et qui sont et seront , en toutes leurs lois et ordonnances : en sorte que tous ensemble n'ont jamais rien mis de bon en avant, qui ne soit comprins en icelle , et qui ne soit mauvais, s'il n'y est comprins. ' »

Lorsque la volonté divine est la loi du peuple , déclare Viret, les officiers et bons ministres ne manquent pas , pour lui assurer obéissance ; Dieu les suscite. « Alors , » dit-il en concluant , « alors il n'y a monarchie , ny aristocratie , ny démocratie , ny forme de gouvernement quelconque , ayant fondement en ceste Loy de Dieu qui ne soit convenable à la société humaine et à toutes républiques, auxquelles Dieu présidera. Au contraire , si cela n'y est , il ne faut attendre si non

1 Inslruct. Chrest. T. I , p. 256.