TOME I

barrières qui nous avertissent assez de la contenir, est un texte de considérations très-étendues sur l'usage de la parole ; comme les yeux par lesquels nous voyons deviennent un sujet de réflexions sur la lecture et les livres qu'on écrit.

Les meilleures pages de V Instruction Chrestienne sont consacrées à la doctrine de l'immortalité de rame. La certitude absolue sur cette matière ne peut procéder ni de la philosophie naturelle, ni de la raison humaine, mais de la seule Parole de Dieu, c'est la thèse de Montaigne , et celle de Viret. f Comme le philosophe des Essais , mais non pas avec la même vigueur de style et d'imagination, notre écrivain s'élève contre les flatteurs de l'humanité, « et veut leur faire sentir l'inanité, la vanité et dénéantise de l'homme , leur arracher des poings les cheftives armes de leur raison , leur faire baisser la teste et mordre la terre sous l'autorité et révérence de la majesté divine.2 » Cependant Tin telligence et la nature annoncent si hautement la sublime doctrine, que leurs témoignages méritent un attentif examen, et suffisent à confondre le matérialisme des épicuriens.

Je n'ai su remarquer dans le traité du théologien calviniste l'absence d'aucun des grands argu-

1 « Confessons ingénuement que Dieu seul nous Ta dict , et la foi ; car leçon n'est ce pas de nature et de nostre raison. » Montaigne : Essais, liv. II, chap. XII.

a Idem, ibid.

menls rationnels en faveur de l'immortalité de l'aine ; il n'est pas jusqu'à la poésie où, avec Platon, il ne reconnaisse une vertu , plus divine qu'humaine et comme inspirée du ciel et des dieux. Dans cette partie de l'ouvrage on rencontre plus d'un passage empreint de l'éloquence philosophique; j'en citerai un seul qui terminera cette analyse. Le philosophe théologien veut montrer combien , si l'âme était mortelle , la mort serait « plus griève et plus lamentable » aux savants et aux sages qu'aux ignorants :

«Après qu'un homme savant et sage aura discouru par son esprit, par tous les cieux et les planètes et estoilles, et par tous les éléments, et par toute la nature des plantes, des bestes et des hommes, et par toute nature, voire jusques aux anges , et mesme jusques à Dieu le Créateur et Roy de tout le monde, et par toutes les histoires tant vieilles que nouvelles, et qu'il aura eu la cognoissance de toutes les choses contenues en icelles, qui seront advenues au monde, je te prie , considéré que c'est qu'on luy pourra annoncer plus triste et plus amer et espouvan table que la mort, et pour raison de quoy il puisse moins recevoir de consolation , que s'il entend que son âme , qui a veu et contemplé de si grandes richesses , et tant de choses , et tant belles et tant excellentes , et qui en a esté comme le magasin et le thrésor , doyve estre du tout esteinte ,

au milieu d'un théastre et eschaffaut tant beau , tant plaisant et tant merveilleux , et tant orné de toute beauté , de sorte qu'elle ne soit plus ny en aucun temps ne lieu , et qu'elle n'ait aucun sentiment non plus que lame d'une beste.

« Qui est celuy qui, après une telle considération, n'eust grande occasion de grandement craindre la mort en si grande misère qui puisse estre en ceste vie ? Penses-tu mesme que ceux qui se sont jadis occis entre les payens , pour éviter les mains de leurs ennemis et la honte et infamie qu'ils craignoyent de recevoir entre les hommes , et qui ont tenu pour acte de grande vertu et grande constance, de se tuer ainsi eux-mêmes pour éviter tel vitupère (blâme), eussent fait ce qu'ils ont fait s'ils n'eussent point pensé qu'il y eust une austre vie que ceste icy? Pour le moins Caton Uticense (d'Utique) nous a rendu témoignage de soy en cest endroit , en ce qu'en la nuict qu'il avait délibéré se tuer soy-inême à la fin qu'il ne tombast point entre les mains et en la subjection de Jules- César , contre lequel il avoit pris les armes en la guerre civile» il se fit lire les dialogues de Platon esquels il soustient et confirme l'immortalité de Pâme, suivant la doctrine de son maistre Socrate. « Nous pouvons donc juger au contraire de ce que j'ay tantôt dit , quelle consolation c'est à un homme de bien et sage , contre tous les malheurs

qui luy peuvent advenir en ce monde , s'il sait et se tient pour asseuré, qu'il y ait un lieu de repos qui lui soit préparé ; non pas pour y estre privé de tout sentiment tant de bien que de mal , comme ceux le pensent, qui cherchent repos en la mort, sans aucune espérance d'autre vie : mais un lieu de félicité pour ceux qui, de bon cœur et de bonne volonté , se seront dédiés à vertu et saincteté, lequel est ordonné de Dieu , qui est tout juste , tout puissant et tout bon. Car quel repos peut trouver ce qui n'est plus rien ? Par quoy, si l'homme n'est plus rien après la mort du corps , la mort ne peut apporter aucun repos à ce qui n'est plus rien. f » Dans sa forme littéraire , T Instruction Chrëstienne offre , encore exagérée , cette même prolixe abondance , résultat d'un travail impatient , que j'ai fait remarquer chez Calvin lui-même , le plus serré des écrivains théologiques de la réformation. L'intention pratique de Viret l'entraîne dans de perpétuelles digressions , et sa phrase ellemême, quoique claire et singulièrement précise, a les vices de l'ensemble ; elle s'allonge parfois démesurément et se charge d'incidentes digressives qui donnent fréquemment au style un aspect de verbosité. Ces défauts ne sont pas naturels à l'écrivain , nous trouverons tout à l'heure l'expression de Viret plus vive et plus colorée dans une autre

1 Instruct. ChresU T. II, p. 881.

classe de ses écrits, moins ignorée des érudits que la première , et plus originale encore.

Outre les traités , en assez bon nombre , incorporés dans Y Instruction Chr es tienne, quelques-uns de même espèce sont encore sortis de la plume de Viret. Dans tous , on retrouve son enseignement , familier et détaillé à l'excès, son goût pour les rapprochements et les sciences naturelles. Les uns sont destinés aux protestants qui se trouvent au milieu des papistes , et leur présentent des exhortations à la persévérance ou des règles de conduite; d'autres s'adressent aux esprits qui penchent encore incertains vers les idées calvinistes. Quelquesuns appartiennent à la controverse ecclésiastique , et ont pour mission de saper dans l'esprit du peuple l'édifice de la papauté ; tel est le livre des Actes des Apôtres et des apostats de l Église , exposition populaire et érudite en même temps, de l'histoire ecclésiastique» à toutes ses époques.

Parmi quelques autres écrits qui ont plutôt un but d'instruction morale , je signalerai la Métamorphose Chres tienne, développement très-étendu de quelques-uns des points de vue de la Théologie Naturelle. Viret a visé à instruire en amusant ; c'est la science de la nature mise à la portée de tout le monde. Tant de métamorphoses « fabuleuses et pleines de vilenies » nous sont venues des anciens, à commencer par Ovide et à finir par