THÉODORE DE BÈZE SUCCESSEUR DE CALVIN

valoir , et la messe de Henri IV ne fut pas le seul sacrifice qui paya l'entrée du Béarnais dans Paris.

Dans Genève et à la tête de la Rome protestante , Théodore de Bèze avait travaillé dans le même sens conservateur, maintenant de toute son autorité morale les traditions de son maître , et ne laissant s'affaiblir ni se rouiller entre ses mains les ressorts de la machine disciplinaire. Ce fut là aussi la partie la plus difficile de son œuvre ; carjes guerres civiles, si elles exaspéraient les courages, démoralisaient les âmes. Les réfugiés qui arrivaient à Genève n'étaient plus les austères réformés qui, du temps de Calvin, se courbaient avec un grave enthousiasme sous le joug des ordonnances ecclésiastiques ; et la République menacée ou assiégée par la peste ou par le duc de Savoie , quelquefois par les deux ensemble , s'ouvrait dans ces funestes circonstances à tous les éléments de dissolution. Bèze opposait à ces maux l'autorité de sa prédication et aussi un énergique emploi de la discipline. L'examen de ses sermons nous le montrera sous cet aspect , et sur la fin de son âge atteignant , en face de ces périls , à la plus mâle éloquence.

La nature avait doué Théodore de Bèze comme en vue de ses travaux : sa santé était robuste , sa mémoire merveilleuse , sa tête infatigable , et il

pouvait suffire à ses nombreux devoirs, sans détriment pour ceux-ci. '

Plus chargé encore que ne Pavait été son prédécesseur , il dirigeait , non-seulement l'Eglise ,

mais ce qu'on appelait l'Ecole de Genève. En 1559, Calvin avait obtenu des Conseils delà République le développement des institutions scolaires déjà existantes; c'est-à-dire un collège plus complet et une académie où seraient professées les lettres , la philosophie et la théologie. L'enseignement avait été sur-le-champ distribué aux hommes célèbres qui , à la suite de Viret , venaient de quitter le gymnase de Lausanne. Le collège eut pour principaT Mathurin Cordier , le Rollin du seizième siècle , qui avait pour devise de former la jeunesse à la piété et aux bonnes mœurs comme à l'élégance des lettres , a et qui, sans croire déroger, se consacra à

1 Comme pasteur, il fut quelquefois soustrait par les Conseils de la République à ses fonctions les plus redoutables: on lit dans les Fragments, à la date du 7 juin 1568 : «Quoique M. de Bèze ait beaucoup insisté pour n'être pas exempté d'aller consoler les pestiférés , ses collègues lui ont refusé sa demande , non pas pour l'épargner , mais parce qu'il est bon de le réserver autant qu'il plaira à Dieu. » Et deux ans plus tard en 1570: «Théodore de Bèze déclare que son serment de pasteur l'engageant à s'aequitter de toutes les fonctions de sa charge, dont Tune des plus importantes est la consolation des malades , il ne saurait avoir la conscience en repos aussi longtemps que la Seigneurie ne lui permettra pas de pouvoir exercer cette partie de son ministère comme ses collègues. Cette demande ayant été trouvée juste, on a permis aux ministres de jeter le sort tant sur ledit de Bèze que sur tous les autres pour savoir celui qui sera chargé de la consolation des pestiférés. »

3 « Ad pietatem et bonos mores cum litteravum elegantià. »

THÉODORE DE BÈZE SUCCESSEUR DE CALVIN. 1kl

renseignement élémentaire. Théodore de Bèze, nommé professeur en théologie , dirigea comme recteur la nouvelle institution, dont les lois furent solennellement proclamées dans la cathédrale de St-Pierre, en présence des magistra ts, des ministres, du corps enseignant et des écoliers. Le recteur prononça alors en latin élégant, une harangue où se révèle l'esprit de la fondation nouvelle. L'Académie n'était pour les réformateurs qu'un auxiliaire indispensable, une pièce essentielle de l'Église réformée , et son enseignement devait être subordonné aux besoins et aux intérêts dé celle-ci. Plus étroitement encore que partout ailleurs, la pensée y était circonscrite dans le cercle de la doctrine confessée, et on fixait à l'intelligence les limites de ses excursions. Mais ce que l'institution ecclésiastique gagnait alors de force à cet enchaînement de la liberté intellectuelle , elle le perdait pour son avenir ; car c'était affaiblir les sources de la vie pour les temps où les circonstances, la nouveauté, la persécution cesseraient d'y suppléer. Par une préoccupation qui témoigne de la sincérité de ces hommes, ils n'imaginaient pas que l'énergique mouvement de la réforme eut d'autre principe que leurs seules croyances.

Jusqu'à ses dernières années, Bèze fut l'âme et la vie des écoles de Genève , qui lui durent leur accroissement et leur grande célébrité. Les chaires

2fr8 ÉTUDES LITTÉRAIRES.

ne cessèrent d'être remplies par des savants de mérite supérieur , et presque tous renommés de leurs temps, tels que l'hébraïste Chevalier, Ennimond Bonnefoy, et François Hotman qui furent chargés les premiers des leçons de droit ajoutées en 1572, et non sans opposition, aux études académiques. On affluait de toutes les parties du monde protestant aux écoles de Genève ; d'illustres personnages venaient assister aux leçons des plus célèbres professeurs , et la cité était comme un vaste pensionnat rempli des enfants de la noblesse calviniste qui mettait à honneur de faire élever ses familles sous les yeux de Théodore de Bèze. Tout cet éclat rejaillissait sur la cause réformée ; le recteur le sentait bien , et lorsque la guerre de la République avec le duc de Savoie supprima pendant deux ans (1589-1591), avec les ressources de l'état , renseignement des professeurs , le courageux septuagénaire prit gratuitement leur place et forma à lui seul toute l'académie , qu'il parvint à faire refleurir plus brillante , quand les mauvais jours furent passés.

La rare organisation qui avait permis à Théodore de Bèze de si longs et de si rudes travaux finit par s'épuiser ; mais il ne fut pas donné à cet homme énergique de réaliser selon son vœu ces paroles de Vespasien , qu'il fout qu'un empereur meure debout; le professeur, le pasteur, le pré-

dicateur quittèrent la carrière successivement et se traînant à peine. Enfin, dans l'automne de 1605, le vieillard sortit sans douleur d'une vie qui avait duré quatre-vingt-six années et traversé au milieu des tempêtes, la moitié la plus orageuse du plus agité des siècles.

Maintenant, Théodore de Bèze va se peindre lui-même à nous, dans son œuvre d'écrivain, sous tous les aspects que n'a fait qu'indiquer cette esquisse biographique : le poétique élève de Wolmar, le professeur de Lausanne, l'appui et le successeur de Calvin vont reparaître plus complets et plus intéressants, réfléchis dans leur expression littéraire.

Bèze écrivain se présente d'abord comme poëte ; ensuite vient le soldat de l'Eglise réformée, tour à tour théologien, historien, prédicateur, mais toujours combattant. Il ne sera pas sans intérêt et sans instruction, d'étudier le poëte avec quelque étendue, et de voir quels chants sortirent les premiers de cette bouche, qui soutiendra bientôt devant des rois la cause des nouvelles Eglises, et fera

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retentir la chaire chrétienne d'austères exhortations.

/ Les Juvenitia de Théodore de Bèze, ( c'est de ce / nom que lui-même appela plus tard les premiers essais de sa muse,) se composent d'élégies, de sylves et d'épigrammes ; tout cela en vers latins , où le père Garasse, un siècle après, s'amusait à découvrir des fautes puériles de quantité. Je n'ai pas songé à vérifier la critique du belliqueux jésuite, plus curieux d'examiner , jusqu'à quel point était fondée la bruyante horreur, qu'inspirèrent après coup ces coupables poésies aux adversaires théologiques du poète devenu protestant. Voici les faits : Il est très-vrai que l'étudiant de Bourges et d'Orléans chante en mètres parfois assez brûlants et peu chastes, les tourments de son cœur amoureux et les charmes de sa maîtresse Candide. Il lui arrive même de se livrer à des souhaits dont peut s'effrayer la morale ; hypothèse poétique ou expression d'un sentiment éprouvé, les amours f adultères qu'il célèbre ne peuvent se défendre, et lui-même s'est reproché publiquement l'indécence de ses jeunes inspirations.

Cependant, à les regarder de près, on s'aperçoit aisément qu'il y a là un poëte qui fait son métier bien plus encore qu'un écolier dissipé du seizièiûe siècle. Quelques pièces seules, parmi les plus incriminées, portent l'empreinte d'un sentiment

vrai, et celles-là justement sont les plus retenues; il y règne une sorte de passion timide et ingénue, sans effort, presque sans art, et infiniment gracieuse. Les autres ne sont que des jeux ovidiens tels que de graves savants s'amusaient alors à eu écrire, poussant en beau latin leurs érudits soupirs vers des beautés qui n'ont jamais eu d'existence, pas même dans leur imagination. Quant à la fameuse épigramme où Bèze se demande, vers lequel des deux son cœur l'entraîne, de Candide sa maîtresse ou d'Audebert son ami, je l'ai trouvée charmante, avant de savoir qu'elle fût le summum crimen, le grand chef d'accusation sur lequel on établit l'infamie du poète. C'est un combat entre l'amour et l'amitié, où l'amitié et son rival s'expriment en images poétiquement exagérées :

Àbesl Candida! quid moraris?

Audeberlus abest : qui hîc moraris?

Enfin le poète se décide pour l'amitié, par cette considération tout erotique :

Quod si Candida forte conqueratur ; Quid tum? basiolo tacebil imo.

En relisant cette épigramme avec l'attention scrupuleuse d'un juge averti, je ne l'ai pas trouvée plus coupable , et j'ai conclu avec Bayle f qu'elle est au fond un simple jeu d'esprit, et pure

1 Dictionnaire historique , Art. Bèze , not BB.

des horreurs que Ton a voulu y découvrir. Avec cette justification qui ressort du fonds des Juvenilia, on acceptera l'apologie de Bèze, repoussant lui-même les calomnies que ses adversaires étendaient de sa poésie à ses mœurs. Il appelle en témoignage de son innocence l'histoire entière de sa vie et la bonne réputation dont il n'a cessé de jouir : l « Ces choses » dit-il en s'adressant à son plus grand calomniateur, « je les oppose, moine, à tous tes outrages et à tes méchantes paroles, et je m'appuie sur le témoignage de ma propre conscience et de tous les gens de bien qui m'ont connu... Quel juge équitable voudra t'en croire sur mes jeux poétiques que tu donnes pour choses dites et écrites sérieusement? Où, est, je te prie, cette Publia, que tu dis la femme d'un mari qui vit encore? Car de ceci j'en puis faire le serment devant Dieu, il ne m'est pas plus arrivé, dans toute ma vie, d'attenter à l'honneur d'une épouse, que d'envahir le royaume des Indes. J'en fais encore le serment, cette Publia dont j'ai pu parler dans quelque élégie, est imaginaire comme votre Dieu qui n'est pas moins vain qu'une chimère. »... etc. a

1 Apol. II, ad Cl de X. Tract, theol. T. II, p. 399.

2 « Les perfections qu'il avoèt, «dit Jacques Peletier du Mans dans son orthographe , « etoèt si bien conjointes an lui , e s'antredonnoèt tel eide , qu'an toutes compagnies , même des plus grans de Paris ( lieu ou vertu doèt être prisée , ou alheurs non ) il etoèt bien vu , prise e honoré. » Dialogue de V Ortografe e Prononciation françoese; Lyon 1555, in-12, p. 34.

Bèze ne se justifie que sur l'intention , mais il ne perdit jamais l'occasion d'avouer publiquement la licence de ses badinages poétiques et le regret de les avoir écrits. Il dépose cet aveu jusque dans une note philologique sur un mot de l'Évangile qu'il retrouve chez Plutarque, appliqué au poète Anchi loque, lequel avait flétri lui-même des vers obscènes échappés à sa muse. « Je cite d'autant plus volontiers cet exemple, » ajoute le commentateur, « qu'il m'en est arrivé autant dans ma jeunesse, tache que j'espère avoir lavée dès lors par des actions et des paroles contraires. » '

Il y a, du reste, peu d'originalité dans ces élégies ; il imite et le plus souvent copie les élégiaques latins , mêlant cependant à ces réminiscences d'une élégante latinité d'assez fréquents gallicismes que lui a reprochés Scaliger, mais qui donnent à ses vers une allure plus dégagée en leur ôtant l'air d'apprêt commun à ces sortes de pastiches. Quelquefois aussi le poète se livre à des amplifications et à des allégories dont les anciens ne lui ont pas fourni les modèles. Ainsi dans une de ces élégies il se compare à un vaisseau : l'amour est son mât, ses soupirs les vents qui le poussent; les pleurs de ses yeux sont des torrents qui inondent sa poupe ; la fureur lui donne des voiles, etc. Si

1 Comment, in N. T. ad. MaUh. I, 19, sur le mot Tretpctcffe/^at- TiVct/. Édit. de 1565.

Candide ne lui tend la main pour le faire toucher au port, il va se briser.

Malgré leurs défauts, et peut-être un peu pour leurs défauts mêmes, ces poésies furent mises trèshaut par le siècle dont elles satisfaisaient à merveille les prédilections et les faibles littéraires. Ses admirateurs disaient que les grâces et les muses y avaient trempé leurs doigts délicats tout humides encore du suc parfumé des roses, ' et Montaigne le place avec L'Hospital parmi les bons artisans du métier de poésie. a

Dans les Sylves, Bèze est plus original et c'est dans ces pièces que je choisirai surtout mes citations, parce que, tout en donnant une idée de sa manière poétique, elles indiquent assez bien la nature de ses pensées, à l'époque où il luttait entre le monde et le Dieu que lui avait prêché Wolmar.

Lorsque Bèze écrivit la pièce intitulée , Noël, (JSalalia Dominï), il se trouvait, sans doute, dans une de ces heures d'extase religieuse qu'il avait connues dans le ménage allemand de son précepteur, alors qu'il était partagé entre la piété fervente que lui communiquaient les deux époux, et le culte quotidien de l'antiquité poétique. C'est un mélange naïf d'idées chrétiennes et de rémi-

1 Préface des Poemata varia. Édit. de Henry Estienne , 1697 , publiée par le seigneur Venceslas Morkousky de Zastrisell.

2 Essais, liv. II, ch. 27.

niscenses mythologiques, mélange assez commun en ces temps de renouvellement littéraire et reli gieux. Les bergers qui accourent vers la crèche où vient de naître l' enfant-roi, s'appellent de noms bucoliques , tels que Tityre, Damœtas, etc. « Que d'autres » s'écrie le poëte au début, « que d'autres chantent les nuits chères à leurs amours. ( Noctem alii laudent , etc. ) d'autres soins au poëte sacré. Les muses sont vierges , et Apollon si ardent est chaste pour elles ; Minerve est fille. Arrière donc Vénus, arrière les délices de l'enfant scélérat. Sois donc un chaste sujet aux muses pudiques, ô nuit qui vis s'ouvrir pour un saint enfantement les entrailles chargées du maître du ciel et des tempêtes... » Le poëte applaudit à l'antiquité chrétienne qui a consacré aux veilles et à la joie cette nuit sacrée, non à cette joie qui ressemble aux orgies des insensées bacchantes, pleines de leur dieu, non à la bruyante allégresse de ces prêtres à demi-hommes qui faisaient retentir des cymbales en s'approchant des autels de Cybèle, mais à la joie que connaît l'homme au cœur élevé , et qui aspire au ciel, sa patrie.

On retrouve le même mélange de notions sacrées et profanes dans une préface poétique que Bèze avait composée pour les Psaumes de la Pénitence. C'est l'histoire de la chute du roi-pro-

phèle. On n'en devinerait pas le début. L'amour, amor aies, Cupido parcourt les villes de la Judée, armé de traits enflammés et le carquois sur l'épaule ; il regarde autour de lui, ne sachant sur qui décocher ses flèches, quand il aperçoit Bethsabée dont Bèze peint les charmes avec toutes les couleurs de la palette classique :

« Os roseum et flavos per eburnea colla capillos .... et leretes digitos , etc. ...»

Il s'indigne que cette femme qui fait pâlir les lumières du ciel, ne connaisse pas sa puissance ; il jure qu'elle sentira ses traits et que l'univers en saura la nouvelle. David tombe, et le récit du poëte n'est pas sobre de traits voluptueux. Voyant ces choses, le Père tout-puissant frémit et son front se courrouce; le ciel tout entier s'émeut en tumulte. A ce signe de colère, les anges arrivent de toutes parts et se rangent autour de leur Seigneur. Malheureusement ici le poëte va sacrifier à l'allégorie. La Clémence se place à la gauche du maître, la Justice à sa droite, mais Dieu parle, et mieux inspiré, Bèze s'aide de ses souvenirs bibliques. Le souverain déclare qu'il vengera Urie en frappant l'orgueil du roi et de son peuple hautain. A ce discours, un murmure s'éleva dans l'Olympe ! !

« Desieral, totoque exoritur cum murmure Olynipo. »

On délibère, on approuve ; les uns sont disposés à la sévérité, les autres penchent vers la douceur. Enfin, la Clémence prend la parole et touche le cœur du maître. Un jeune ange descend vers David sur ses ailes étincelantes, et lui annonce les arrêts de la vengeance céleste. On sait le reste; mais ce que la Bible ne dit pas, Bèze nous l'apprend ; l'Amour est vaincu avec sa mère ; ( vicias cum maire Cupido). Le repentir est entré dans le cœur du roi, et il va dans les antres jeter avec des torrents de pleurs, les cris de sa douleur et de sa pénitence ; mais aux expressions élégantes et faciles, réminiscences des poètes latins, on dirait

Orphée appelant Eurydice, bien plus que David implorant son Dieu. '

On trouvera que c'était là une introduction, au moins étrange, aux chants pénitents de David, mais elle est un reflet assez fidèle de la double vocation qu'avait commencé à développer en Bèze son précepteur, chrétien renouvelé et lettré érudit. Notre poète a raconté a que pendant la première guerre de religion, on trouva parmi les re-

1 « . . . mox autem ingreditur , largoque madentes Imbre oculos cœlo attollens , laudemque receptà Mente. Miser taies tremebundo pectore fletus Orditur, maestas citharà résonante querelas. •

3 Th. de Bèze : Hist. Ecoles. T. II , p. 583.