PRONONCIATION FRANÇAISE

trompait ainsi son goût naturel pour la composition poétique ; quoique ces produits fugitifs de sa muse latine ne lui coûtassent aucun effort , il apportait cependant un soin minutieux au style. Son exemplaire des Poemata , possédé par la Bibliothèque publique de Genève, est chargé de corrections de la main de l'auteur , et dont aucune ne vise à modifier ridée.

Avant de passer aux œuvres plus sérieuses de Théodore de Bèze , je ne dois pas oublier le plus rare de ses écrits , le moins connu sans doute , et document de prix cependant pour l'histoire de notre langue. C'est un petit traité sur la bonne prononciation française, écrit en latin à l'usage de quelques seigneurs allemands qui fréquentaient la maison de Bèze. ' Le savant homme mérite entier crédit sur la matière, car il passait, de son temps , pour avoir une merveilleuse connaissance de la langue, et Jacques Pelletier du Mans l'introduisait déjà en 1555 en tête des interlocuteurs de son Dialogue sur Vorlografe et prononciation françoèse. Il se plaint de la décadence du bon usage, à peine conservé dans quelques familles anciennes et chez les hommes instruits dans les bonnes lettres .JSelon lui, la pureté de la diction a commencé à se perdre depuis la mort de François Ier, à la cour

1 De francicœ linyuœ recta pronuntiatione tractatus. Genevœ, apud Vignon, 1584, in-12.

duquel elle régnait souverainement ; et ce sont les traditions de cette époque qu'il formule en règles. Sa prononciation et celle que Ton peut déduire de l'orthographe naturelle de Peletier , sont parfaitement d'accord, malgré la différence des dates, parce qu'elles ont toutes deux la même origine , et il en résulte qu'à quelques nuances près , les Français ne prononcent pas autrement aujourd'hui leur idiome qu'on ne le parlait il y a trois siècles à la cour de François Ier, et que l'orthographe , d'ailleurs sans grande régularité, était dans un désaccord bien plus étrange que maintenant , avec le son effectif des syllabes. Ce que nos grammairiens disent du circonflexe qui représente Vs admis par nos pères dans certaines syllabes , on le disait au seizième siècle de l'addition de cette lettre dans les mêmes mots où nous la supprimons. On écrivait blesme, gasteau, maisire, estre, etc. , on pro-

nonçait blême , gâteau, maître, être, etc. Il en était encore de même d'autres lettres qui ont également disparu , de certains mots où elles étaient depuis longtemps inutiles. Ainsi on disait comme nous , sûr, quoiqu'on écrivît seur. Il est probable , dit Bèze au sujet de ces lettres oisives ( litterœ quiescentes), qu'elles ont été autrefois dans la prononciation , et que peu à peu l'usage les en a effacées.

Le plus grand changement qui se soit opéré