Paul-Émile, vainqueur de Persée

4. Gallus, de la gens Sülpicia, vainquit les Liguriens en 227. — Caton le • Censeur.

CICÉRON

oublier toutes mes peines, toutes mes douleurs. Mais l’affreuse blessure que j’ai reçue en la perdant a rouvert dans mon cœur toutes celles que j’y croyais fermées. Alors, la douceur que je trouvais dans le sein de ma famille me rendait plus supportable le chagrin que me causaient les affaires publiques : aujourd’hui, sous le poids de mes douleurs domestiques, je n’en puis chercher le remède, dans la République, afin de trouver mon repos dans son bonheur. Ainsi, je suis chassé de ma maison et du forum, parce que je ne puis plus trouver de consolation ni dans ma maison aux malheurs publics, ni dans la République à mes douleurs de famille.

C’est ce qui augmente l’impatience que j’ai de vous voir ; car je ne connais plus rien qui puisse m’apporter tant de soulagement que la douceur de notre liaison et celle de nos entretiens.

[Lettres familières, IV, 6. Trad. Le Clerc.)

TITE-LIVE

(58-18 avant Jésus-Christ)

Ses origines. - — Influence du milieu. L*heure favorable à son œuvre. — Issu d’une famille consulaire, Tite-Live naquit à Padoue, dans une de ces cités provinciales qui, au sein de la corruption romaine, gardaient encore le souvenir des anciennes traditions. Avec ses vingt mille combattants, ses cinq cents chevaliers, sa curie, ses duumvirs, ses droits civils et ses institutions religieuses, la capitale de la Vénétie offrait en miniature l’image de la métropole. César venant d’obtenir le gouvernement des Gaules, la plupart des grandes questions politiques se décidaient alors dans la Cisalpine, où les sénateurs et les chevaliers s’empressaient d’accourir, pendant l’hiver, pour préparer la chute de la République par le trafic des consciences.

Lorsque le dictateur périt, l’enfant avait environ quatorze ans ; et bientôt il entendit les Philippiques de Cicéron retentir par toute l’Italie. A l’âge où les cœurs généreux s’enflamment pour les causes justes et vaincues, il grandit au milieu des proscriptions, et parmi les derniers combats de la liberté.

Ce fut aux environs d’Actium qu’il vint à Rome, où l’appelait sa vocation d’historien ; car il ne pouvait trouver ailleurs les documents indispensables à ses travaux. Or, toutes les archives de l’empire lui furent ouvertes d’une main libérale, et Auguste eut l’esprit de laisser à l’écrivain l’indépendance nécessaire à la dignité de son caractère.

Il y eut un singulier à-propos dans le dessein qu’il méditait. Outre qu’à cette heure on avait encore le droit d’être sincère, Rome, qui voyait le monde à ses pieds, semblait attendre qu’une

TITE-LIVE

voix éloquente célébrât le miracle de sa grandeur accomplie par sept siècles de luttes. Conçue plus tôt, l’œuvre de Tite-Live eût manqué de dénouement; tentée plus tard, elle aurait inauguré un nouveau drame. Elle est bien contemporaine de Y Enéide, ne fût-ce que par la fierté du patriotisme qui l’anime1.

Embrassant les événements révolus depuis Romulus jusqu’à la mort de Drusus, elle comprenait cent quarante ou cent quarante deux livres, distribués en décades2. [Elle exigea vingt et un ans d’études, et sa renommée s’étendit aussi loin que le nom du peuple romain3.

L'homme fut-il Pompéien? Son optimisme: son patriotisme romain. — L’historien de Rome n’a pas d’histoire. Nous savons seulement qu’il ne passa point par les affaires, comme César ou Salluste, et qu’il ne remplit aucune charge publique. Il n’exerça qu’un office de cour, lorsque le prince lui confia l’éducation de Claude, son petit-fils adoptif4. En dehors de ce ministère, sa vie fut toute privée : elle se partagea entre un fils pour lequel il composa un plan d’études célébré par Quintilien, et une fille mariée au rhéteur Lucius Magus.

Ce favori d’Auguste fut-il aussi Pompéien qu’on l’a répété? Affirmons seulement qu’attristé du présent, il se fît du passé un idéal dont le spectacle lui devint une consolation. S’il eut le tort d’excuser le meurtre de Cicéron, en disant qu’on le traita comme il aurait traité ses ennemis, il a loué Rrutus et Cassius ; il osa déclarer qu’il ne savait pas si César avait été plus nuisible qu’utile à son pays. Faisant l’éloge de l’ancienne République, il exalta ses beaux exemples, la fidélité à la parole, le désintéressement, le sacrifice, la constance dans le malheur, la modération dans la prospérité. Il se complut au récit des actions héroïques et à la peinture des âmes généreuses. Il déplora la ruine des mœurs, et trouva au fond

1. C’était alors que Virgile remontait au berceau du peuple roi, qu’Ovide chantait ses fastes, et Properce ses légendes. Trogue-Pompée, Diodore, Denys d’Halicarnasse, Juba, Pollion, Timagène et Labienus composaient à l’envi des Annales. L’oisiveté, l’orgueil civique, la faveur du prince, l’abondance des documents, tout un concours de causes morales et sociales encourageaient les regards à se tourner vers le passé. — Voir l’excellent ouvrage de M. Taine sur Tite-Live. (Hachette.)

2. Séries de dix livres. L’ouvrage existait encore dans son intégrité auive siècle, du temps de Sidoine Apollinaire.

Nous n’en avons plus que trente-cinq livres, qui vont : dix de la fondation de Rome à l’an 461; vingt-cinq de la deuxième guerre punique à la soumission de la Macédoine.

3. On raconte qu’un habitant de Gadés vint à Rome tout exprès du fond de l’Espagne, pour voir le maître; et, après l’avoir vu, il s’en retourna.

4. Une fois empereur, il se piqua d’être, lui aussi, un historien.

TITE-LIVE

de son propre cœur le secret des vertus qu’il aimait à prêter aux ancêtres. Ce qui valut mieux encore, il vécut selon ses maximes1, heureux des illusions touchantes qui le rendirent contemporain des âges embellis par son optimisme2. Dans ce besoin d’admirer signalons une forme du patriotisme : car elle était bien romaine l’âme de cet honnête citoyen qui appela Rome « la plus belle des choses, et son empire le plus grand après celui des Dieux ».

L’éloquence ayant été pacifiée, il s’était fait historien, afin de rester orateur. Mais, quand ce fut un crime d’évoquer les souvenirs de la liberté, brisant sa plume, il quitta la ville impériale pour aller mourir à Padoue, fan 18 de l’ère chrétienne, loin des bassesses du sénat, et des regards de Tibère.

Sa critique. Est-il impartial et trop crédule? — Si Tite- Live a pour son héros, qui est le Peuple romain, une partialité involontaire, il s’indigne cependant de ses perfidies autant qu’il s’afflige de ses défaites. Il blâme le parjure légal des Fourches Caudines, et entend le soupir des opprimés. Ailleurs, il avoue ses incertitudes et ses ignorances; presque toujours, il prend des précautions contre l’erreur. On ne lui refusera donc pas l’amour de la vérité.

Sous les rois, sa lumière est une imagination qu’inspire le cœur de l’antique Rome. — Dans les premiers âges de la République, l’intelligence des passions et des intérêts lui devient un guide clairvoyant. A partir des guerres puniques, les témoignages étant plus nombreux, son exactitude égale sa bonne foi. En un mot, le juge veut être intègre ; mais son érudition n’a pas ce que nous appelons aujourd’hui la rigueur scientifique. Il se garde en effet de compulser des manuscrits dont la poussière pourrait ternir l’éclat de son style : c’est assez pour lui de corriger et d’orner la barbarie des annalistes mal habiles dont il consulte les vieux textes, par exemple de Fabius Pictor, de Gulpurnius Pison, de Claudius Quadrigarius ou de Caton le Censeur. Curieux avant tout de l’intérêt dramatique, il aime encore mieux plaire qu’instruire. Sans être dupe des traditions merveilleuses qu’embellit son pinceau, il les accepte lorsqu’elles flattent la vanité romaine, ou lui paraissent poétiques.

L'œuvre <l*art. Discours. Portraits. Narrations pathétiques. Le style. — C’est que, pour les anciens, l’histoire devait

1. Dans un temps où il fallait des lois contre les célibataires, il donna un bon exemple, et se maria deux fois.

2. Après la bataille de Cannes, il s’écrie : « Je n’essayerai pas de peindre le désordre et la terreur de Rome : je succomberais à la tâche . »

TITE-LIVE

être, avant tout, une œuvre d’art. Si Tite-Live ne disserte pas sur les raisons secrètes des événements, et se borne à raconter ce qui se passe en plein jour, les combats, les émotions populaires, les tragédies du forum, il sait pourtant faire comprendre les ressorts de la politique intérieure et extérieure par des discours et des tableaux qui rendent la vie à Faction et aux acteurs.

Comme chez Thucydide, ses harangues sont des pièces d’éloquence étudiées à loisir, dans le cabinet, mais qui se conforment , aux caractères, aux mœurs et aux situations. Le genre une fois admis, nul n’a mieux possédé l’art de développer une idée, de remuer les âmes, d’épuiser les arguments d’une thèse, de prévenir les objections, de construire un de ces plaidoyers logiques dont toutes les parties se fortifient par leur enchaînement. On peut le préférer même à Cicéron, parce que, réduite à un espace étroit, sa parole court d’un pas plus pressé vers la conclusion. On ne lui reprochera que d’être trop habile, et d’oublier parfois les aventures de ces improvisations qui, s’adressant à la foule, comportaient des cris, des larmes* des phrases entrecoupées, des attitudes violentes, et non des procédés de rhétorique, c’est-à-dire un exorde insinuant, une ordonnance méthodique, des transitions adroites, et une péroraison savante.

Ses portraits nous rappellent que sa patrie fut celle des peintres vénitiens. Le plus expressif est encore celui du Peuple romain, auquel il donne une sublime énergie, un courage invincible, la passion de l’honneur et du devoir, l’orgueil public et privé, l’impérieuse dureté delà force, l’insolence delà toute-puissance, en un mot Pâme d’un souverain. Lorsqu’il s’agit de représenter les traits individuels des personnages, il lui arrive d’en atténuer les saillies, d’en adoucir les rudesses, et de cacher ainsi la vérité sous un vernis parfois artificiel. Il connaît donc mieux l’homme que les hommes, et les passions que les caractères.

Mais le narrateur défie toute comparaison, du moins parmi les anciens, dont aucun ne le surpasse par la netteté lumineuse du coloris. César se borne à dessiner des contours sobres et purs, d’un crayon rapide et correct. Trop concis pour aimer les nuances, Salluste a des touches parfois âpres et brusques. Chez Tite-Live, tous les détails d’un ensemble harmonieux concourent par une savante ordonnance à produire des mouvements pathétiques, à exalter de belles figures, à émouvoir le spectateur, à parler sinon aux yeux, comme Tacite, du moins à l’âme. Animée par une sensibilité communicative, son imagination ressuscite les événements, les transforme en tragédie, et en tire de grands effets de terreur,

TITE-LIVE

d’enthousiasme ou de pitié. —Dans son style, Quintilien goûtait une candeur éloquente, et ce qu’il appelle avec une sorte de sensualité une abondance lactée. Les plus étrangers aux délicatesses de la langue latine reconnaissent dans ses récits la majesté sereine de Rome paisible et maîtresse du monde.