RUINE D’ALBE

On avait envoyé la cavalerie pour amener à Rome les habitants d'Albe ; les légions partirent ensuite pour détruire la ville. À leur arrivée, elles ne trouvèrent point le tumulte et l’effroi ordinaire d’une ville prise, lorsqu’après avoir brisé les portes, abattu avec le bélier les murailles, ou enlevé d’assaut la citadelle, l’ennemi fait retentir les rues de cris sinistres, et court les armes à la main portant partout le fer et la flamme; ce fut un morne silence, une douleur muette. La consternation était si profonde qu’ils ne savaient plus ce qu’il fallait laisser ou emporter; comme si la raison leur échappait, ils se consultaient l’un l’autre, tantôt immobiles sur leur seuil, tantôt errant à travers leurs demeures pour leur donner un dernier regard. Mais, quand ies cris des cavaliers les forcèrent de sortir, quand le bruit des maisons qui s’écroulaient retentit des extrémités de la ville, quand la poussière de ces ruines vint tout envelopper comme un nuage, alors, après avoir saisi à la hâte ce qu’ils trouvaient, ils partirent , abandonnant leurs foyers, leurs pénates,

1. Il a le cœur tout romain. On voit qu’il va idéaliser le passé.

2. Mettius Suffétius, général des Albains, ayant trahi les Romains dans une bataille contre les Véiens et les Fidénatcs, Tullius Hostilius le Fi écarteler. Albe fut rasée, et scs habitants transportés à Home (ST)

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le toit où ils étaient nés et où ils avaient grandi. Bientôt la foule compacte de ces malheureux remplit les rues. En se retrouvant, le sentiment de leur commun malheur renouvelait leurs larmes. On entendait des cris lamentables, poussés surtout par les femmes, lorsqu’elles passaient devant leurs temples augustes investis de soldats armés ; il leur semblait qu’elles laissaient leurs Dieux en captivité. Une fois les Âlbains sortis, édifices particuliers ou publics, tout fut rasé sans distinction : il suffit d’une heure pour que l’œuvre de quatre cents ans devînt un monceau de ruines. Seuls, les temples des Dieux furent épargnés par ordre du roi h

(Liv. I, ch. xxix. Trad. Gaucher.)

héroïsme de clélie*

Une des jeunes Romaines livrées comme otages à Porsenna, Clélie, voyant que le camp des Étrusques était près de la rive du Tibre, trompa la vigilance des sentinelles, et passa le fleuve à la nage, sous une grêle de traits, dirigeant ses compagnes qu’elle ramena toutes saines et sauves à Rome entre les bras de leur famille. En l’apprenant, le roi, d’abord transporté de colère, envoie des députés à Rome pour demander Clélie, son otage, sans paraître beaucoup tenir aux autres. Mais bientôt, passant à des sentiments d’admiration, il proclame que cet héroïsme est au-dessus de celui des Codés et des Mucius1 2 3 : il déclare que si Clélie, son otage, ne lui est pas rendue, il regarde le traité comme rompu ; mais que, si on la lui remet, il la renverra à ses concitoyens sans qu’elle ait essuyé d’outrage. Des deux côtés l’engagement fut tenu. Les Romains rendirent les jeunes filles, aux termes du traité : près du roi d’Étrurie, la vertu trouva

1. Dans ce tableau si poétique et si pathétique, Tite-Live imita, dit Servius, le deuxième livre des Annales d’Ennius.

2. Ce trait d’héroïsme se produisit lorsque Rome était assiégée par Porsenna, roi des Clusiens, en Étrurie (246 de Rome).

3. Horatius Coclès se dévoua pour défendre le pont Sublicius. Mucius Scœ vola , n’ayant pas réussi à tuer Porsenna, s’était brûlé la main qui avait manqué sa victime.

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non seulement sûreté, mais honneur et respect. Il loua Clélie de son courage, lui dit qu’il lui faisait présent de la moitié des otages, et permit même qu’elle choisît. Quand on les eût fait paraître devant elle, son choix s’arrêta sur les plus jeunes. La paix rétablie, les Romains accordèrent à ce courage extraordinaire chez une femme une récompense extraordinaire : on lui décerna une statue équestre ; l’image de Clélie à cheval fut placée en haut de la Voie sacrée1.

(Liv. II, ch. xiv. Trad. Gaucher.)