LE MAITRE D’ÉCOLE DE FALÉRIE

C’était la coutume des Falisques de charger un même maître de l’instruction et de la garde de leurs fils ; et plusieurs enfants à la fois (usage qui subsiste encore aujourd’hui en Grèce) étaient remis aux mains d’un seul homme. Les jeunes gens nobles étaient naturellement confiés au maître le plus renommé pour sôn savoir. Cet homme avait pris l’habitude, pendant la paix, de conduire les enfants hors

1. Les Volsques crurent à une trahison, et il périt victime de leur haine.

2. Après la prise de Véies, dont le siège avait duré dix ans, Camille vint assiéger Falérie, capitale des Falisques, peuple d’Étrurie (361 de Rome).

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de la ville pour leurs jeux et leurs exercices : il continua; de le faire pendant la guerre. Il les emmenait à des distances plus ou moins éloignées. Un jour que l’occasion lui sembla favorable, il sut, en variant les jeux et les entretiens, les entraîner jusqu’aux postes avancés de l’ennemi; de là, il pénétra dans le camp romain, et vint à la tente de Camille. Là, il exposa son infâme projet en des paroles plus infâmes encore. « Il remettait, disait-il, Falérie au pouvoir des Romains, en leur livrant ces enfants dont les pères sont les principaux citoyens de la ville. » A ces mots, Camille s’écrie : « Tu te trompais en croyant trouver ici un peuple et un général semblables à toi, infâme, qui viens à nous avec un infâme présent. Si nous ne sommes pas unis avec les Falisques par les liens que forment les conventions humaines, il y a et il y aura toujours entre eux et nous ceux qu’impose la nature. La guerre a ses lois comme la paix, et nous avons appris à être justes autant que courageux. Nous avons des armes, non contre cet âge, qu’on épargne meme dans les villes prises, mais contre des hommes armés comme nous, qui, sans attaque ni provocation de notre part, ont fait l’assaut du camp romain à Véies1. Tu les as vaincus, autant qu’il était en toi, par un crime inouï; moi, je les vaincrai par les moyens que Rome emploie, par le courage, par le travail, par les armes, de même que j’ai vaincu les Véiens.» Alors il ordonne qu’on le dépouille de ses vêtements, et que, les mains attachées derrière le dos, il soit ramené à Falérie par ses élèves. Il leur avait donné des verges pour en frapper le traître en le poussant devant eux dans la ville. A ce spectacle, la foule s’assemble d’abord; le sénat est convoqué au sujet de ce fait étrange, et il s’opère dans les esprits un changement absolu : cette cité, qui, naguère emportée par la rage et la haine, aurait presque préféré le sort de Véies à la paix des Capénates 2, demande à présent la paix d’une voix unanime. Sur le forum et au sénat, on vante la bonne foi

1. Devant les murs de Véies, l’armée romaine avait été assiégée dans son camp par les Falisques.

2. L’année précédente, les Romains vainqueurs de Capènes ( Ètrurie ) lui 'avaient accordé la paix à de Donnes conditions.

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romaine, lequité du général. Autorisés par la nation entière, des députés vont trouver Camille dans son camp; puis, avec son assentiment, ils se rendent à Rome pour offrir au sénat la reddition de Falérie.

(Liv. V, ch. xxvii. Trad. Gaucher.)