PIÉTÉ FILIALE DU JEUNE MANLIUS

Sous les consuls Q. Servilius Ahala et L. Génucius, Manlius fut cité en jugement par M. Pomponius, tribun du peuple. Il s’était rendu odieux par les rigueurs qu’il avait déployées pour les enrôlements ; car, outre des amendes, il infligeait des punitions corporelles, faisant battre de verges ou traîner dans les fers ceux qui refusaient de répondre à l’appel. Mais, par-dessus tout, ce qui irritait contre lui, c’était la dureté de son caractère, et ce surnom A' Impérieux, que lui avait valu l’ostentation d’une sévérité exercée indistinctement sur les étrangers, ses proches et son propre sang. Ainsi, entre autres griefs, le tribun lui faisait un crime de ce qu’ayant « un fils jeune encore, pur de toute faute, il l’avait relégué loin de la ville, de sa famille, de ses pénates, privé du forum, de la lumière, du commerce de ses amis, et condamné à des travaux serviles, presque dans la prison et le cachot des esclaves. Là, ce jeune homme, né dans un si haut rang, ce fils de dictateur, apprenait par des souffrances de chaque jour qu’il avait en effet un père impérieux. Quel est donc son crime? Il s’exprime et parle difficilement. Mais ce vice de la nature, un père, s’il avait quelque chose de l’homme, ne devrait-il pas chercher à le guérir, plutôt que de le punir et de le mettre en évidence par cette punition même? Les bêtes brutes elles-mêmes n’ont pas moins de soins et de tendresse pour ceux de leurs petits qui sont mal doués. Mais Manlius, il accroît le mal par le mal; il ajoute à la lourdeur d esprit de son fils; et, s’il y a en lui quelque vigueur natu-

i. L. Manlius Imperiosus, au sortir de sa dictature, fut mis en jugement par le tribun Pomponius, et sauvé par son fils, qui avait eu à souffrir de son extrême rigueur (393 de Rome).

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relie, il va l’éteindre par cette vie sauvage et ces habitudes rustiques, en le confinant au milieu des troupeaux. »

Ces accusations irritèrent tous les esprits, mais non celui du jeune homme. Tout au contraire, affligé d’être une cause de haines et de poursuites contre son père, il veut apprendre à tous, aux Dieux et aux hommes, qu’il aime mieux venir en aide à son père qu’à ses ennemis. Il forme un dessein conforme à la rudesse de son esprit sauvage, dessein d’un exemple dangereux, mais témoignage louable de sa piété filiale. A l’insu de tous, un couteau sous sa robe, il vient un matin dans la ville, et, de la porte, marche droit à la maison du tribun SI. Pomponius. Il dit au portier « qu’il a besoin de parler sur l’heure à son maître ; qu’il est T. Manlius, fils de Lucius ». On l’introduit aussitôt, car on espère qu’irrité contre son père il apporte ou de nouvelles charges contre lui, ou des conseils sur la conduite de l’affaire. Les salutations échangées : « Il veut, dit-il, entretenir le tribun sans témoins. » On écarte donc tout le monde. Alors, il tire son couteau, et, debout sur le lit, le fer levé, il menace le tribun de le percer sur-le-champ, s’il ne jure, dans les termes qu’il va lui dicter, « qu’il ne tiendra jamais d’assemblée du peuple pour y accuser son père ». Le tribun s'effraye ; en effet, le fer brille à ses yeux, il est sans armes, il a devant lui un jeune homme robuste, et, ce qui n’est pas moins à craindre, d'une confiance brutale en sa force : il répète donc le serment qui lui est dicté. Il déclara ensuite que cette violence l’avait contraint à abandonner son projet. Lien que le peuple eût vivement désiré qu’on lui laissât la faculté de prononcer sur un accusé si cruel et si orgueilleux, il ne s’irrita pas trop de ce que le fils avait osé pour son père ; son acte même parut d’autant plus louable que les rigueurs paternelles n’avaient point rebuté sa piété filiale. Ainsi, outre que le père n’eut plus à se défendre sur ce point, on voulut encore honorer le fils. Comme on avait, pour la première fois, cette année, déféré aux suffrages publics l’élection des tribuns des légions1, choisis jusque-

1. Les tribuns légionnaires, qu’il ne faut pas confondre avec les tribuns militaires, étaient dans le principe nommés par les consuls.

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là par les généraux, sur six places il eut la seconde, sans qu’aucun titre civil ou militaire le désignât à cette faveur, puisque sa jeunesse s’était écoulée aux champs et loin de la société des hommes *.

(Liv. VII, ch. v. Trad. Gaucher.)

MANLIUS CONDAMNÉ A MORT PAR SON PÈREa

Envoyé comme les autres préfets de cavalerie pour faire de différents côtés des reconnaissances, T. Manlius, fils du consul, tomba par hasard avec son escadron si près du camp ennemi qu’à peine était-il à une portée de trait du premier poste. Il y avait là des cavaliers tusculans5, que commandait Géminus Métius, distingué entre les siens par sa naissance et ses hauts faits. Dès qu’il eut aperçu les cavaliers romains, et, à leur tête, le fils du consul (car les personnages marquants se reconnaissaient tous), il s’écria: « Est-ce avec un escadron, Romains, que vous voulez faire la guerre aux Latins et à leurs alliés? Que feront pendant ce temps-là les deux consuls et les deux armées consulaires? — Ils viendront en leur temps, riposta Manlius, et avec eux viendra Jupiter, témoin des traités que vous avez violés, Jupiter notre maître à tous. Si, au lac Régille1 2 3 4, vous avez eu bientôt assez du combat, ici encore nous ferons en sorte que vous ne vous réjouissiez pas d’en être venus aux mains avec nous. » A ces mots, Géminus s’avançant à cheval non loin des siens : «'Alors veux-tu, avant ce jour où, pour la lutte décisive, s’ébranleront vos armées, te mesurer avec moi? Ainsi, par l’issue de notre combat singulier, on verra combien le cavalier Latin surpasse le Romain. » L’orgueil du jeune homme se soulève à cette provocation : soit colère, soit honte de refuser le combat, soit puissance du destin, il

1. Ce fut ce Manlius qui mérita plus tard le surnom de Torqualus pour avoir tué un Gaulois d’une taille gigantesque. Il devint consul contre les Latins, et fit trancher la tête à son fils, vainqueur contre ses ordres.

2. Le consul T. Manlius Torquatus faisait la guerre aux Latins (415 de Rome).

3. De Tusculum (Frascati), une des villes de la Confédération latine.

4. En 495, les Latins, alliés de Tarquin, avaient été vaincus par le dictateur Posthumius Alhinus, près du lac Régille (pays des Sabins).

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oublie la défense de son père1, l’édit des consuls, et s’élance impétueusement à ce combat, où, vainqueur comme vaincu, il trouvera toujours la mort.

Les autres cavaliers s’écartent comme pour contempler la lutte; dans le cercle qu’ils forment, les adversaires poussent leurs chevaux et se précipitent, la lance efi avant. Celle de Manlius glisse au-dessus du casque de son ennemi; celle de Métius effleure le cou du cheval. Ils font tourner leurs chevaux pour une seconde passe : Manlius, plus rapide, se dresse, et plante sa javeline entre les oreilles du cheval : celui-ci, se sentant blessé, se cabre en Secouant la tête, et renverse son cavalier. Métius s’appuyait sur sa pique et son bouclier pour se relever de cette lourde chute, quand Manlius lui plonge son fer dans la gorge, lui traverse les côtes et le cloue à terre. Il recueille les dépouilles de son ennemi, revient près des siens, et, avec son escadron, qui lui fait une joyeuse ovation, rentre au camp aussitôt; il marche à la tente de son père, ignorant quelles seront les conséquences de son acte et s’il a mérité des louanges ou le supplice. « Pour que tout le monde, dit-il, fût convaincu que je suis sorti de ton sang, je t’apporte ces dépouilles d’un cavalier qui m’avait provoqué et que j’ai tué. » A ces paroles, le consul se détourne de son fils; sans tarder, il fait sonner la trompette et convoque l’armée. Dès que la foule s’est assemblée : « T. Manlius, dit-il, puisque, sans respect pour l’autorité consulaire ni pour la majesté paternelle2, tu as combattu malgré notre ordre hors des rangs; puisque tu as détruit, autant que tu l’as pu, la discipline militaire, qui, jusqu’à ce jour, a fait la force de Rome; puisque tu m’as réduit à la nécessité de sacrifier ou la République, ou moi et les miens; mieux vaut que nous soyons punis de notre faute que de la faire payer si chèrement à la République. Nous serons un exemple lamentable, mais salutaire, pour la jeunesse à l’avenir. Sans doute, et la tendresse naturelle d’un père, et cette preuve de ta valeur égarée par un vain fantôme de gloire, m’attendriraient en