Discours tranchant comme un coup de hache

5. Ce drame, embelli par Tite-Live, se serait passé dans la guerre des Gaulois, selon Denys (vm, 79).

4. Annibal, parti de Carthagène, franchit les Pyrénées, parcourut le midi de la Gaule, et arriva au pied des Alpes, qu’il traversa en quinze jours, probablement par le petit Saint-Bernard et les sources de l’Isère (555 de Rome).

5. La Durance prend sa source dans les Alpes cottiennes, et se jette dans le Rhône, au-dessous d’Avignon.

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hérissés de givre et de glace, enfin un tableau dont la plume ne saurait peindre l’horreur, l’armée sentit renaître son effroi1.

A peine essaye-t-on de gravir les premières pentes, qu’on aperçoit des montagnards postés sur les saillies des rochers à pic. Annibalfait halte aussitôt, et envoie des Gaulois reconnaître les lieux. Apprenant que le passage est impossible sur ce point, il place son camp au milieu des rochers et des précipices, dans la vallée la plus étendue qu’il peut trouver. Grâce encore à ces Gaulois, dont la langue et les mœurs diffèrent peu de celles des montagnards, et qui ont pu se mêler à leurs entretiens, il apprend que le défilé est gardé le jour seulement, et que, la nuit, chacun retourne dans sa cabane. Dès lors, son plan est fait. De grand matin, il s’avance au pied des hauteurs, comme s’il voulait profiter de fa journée pour se frayer par force et ouvertement un passage. Le jour est ainsi employé à simuler un projet qui trompe sur le véritable, et l’on se retranche dans le lieu où l’on s’est arrêté. Dès qu’il s’aperçoit que les montagnards ont quitté les hauteurs et que les postes ne sont plus gardés, il allume un grand nombre de feux pour faire croire à la présence en ce lieu de bien plus d’hommes qu’il n’en va rester. Laissant, en effet, les bagages, la cavalerie et la plus grande partie de l’infanterie, il part avec un corps de troupes légères formé de ses plus vaillants soldats, franchit à la hâte les défilés, et vient s’établir sur les hauteurs qu’occupait tout à l’heure l’ennemi.

Au point du jour, on lève le camp, et le reste de l’armée se met en marche. Déjà les montagnards, au signal donné, couraient de leurs forts aux postes accoutumés, quand tout à coup, au-dessus de leurs têtes, ils voient les Carthaginois maîtres des rochers qu’ils occupaient euxmêmes la veille : en même temps, le reste des ennemis s’avance par le chemin frayé. Ce double spectacle, qui frappe

1. « Il ne décrit les circonstances physiques que pour expliquer les émotions morales. Polybe ne peint ni l’àme ni le corps. Le passage des Alpes n’est pour lui qu’une ascension. Tite-Live suit les sentiments des soldats et marche avec eux. » M. Taine.

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leurs yeux et leurs esprits, les tient quelque temps immobiles : mais bientôt, ils remarquent l’embarras des troupes dans ce défilé, le désordre qui résulte de la confusion générale et surtout de l’épouvante des chevaux : ils se disent qu’il suffit du moindre surcroît de terreur pour que c’en soit fait de l’ennemi. Ils s’élancent donc de rocher en rocher, accoutumés qu'ils sont aux pentes les plus difficiles et les plus escarpées. Les Carthaginois sont ainsi arrêtés, et par l’ennemi, et par les difficultés du terrain. Il leur faut même soutenir une lutte plus vive contre leurs compagnons que contre les montagnards, chacun voulant échapper le premier au péril. Les chevaux surtout causaient des désastres. Épouvantés des cris confus, que rendait plus terrible^ encore l’écho des bois et des vallées, ils se cabraient, et, s’ils venaient à être frappés ou blessés, rien ne les retenait plus; ils renversaient de tous côtés les hommes et les bagages. Comme le défilé était bordé par deux précipices escarpés, plusieurs hommes furent ainsi jetés au fond de l’abîme avec leurs armes : quand les chevaux y tombaient avec leur charge, on eût dit qu’une montagne s’écroulait. C’était un affreux spectacle, et pourtant Annibal resta quelque temps immobile avec son détachement, de peur d’ajouter encore à la confusion et au tumulte. Mais, quand il vit que ses troupes étaient coupées, qu’il allait perdre ses bagages, question de vie ou de mort pour son armée, il s’élança des hauteurs où il était, et tomba sur l’ennemi, qu’il culbuta, non sans causer un nouveau désordre parmi les siens. Toutefois, ce trouble fut apaisé en un instant, dès qu’on vit le chemin dégagé par la fuite des montagnards. Tous défilèrent aussitôt, tranquillement, et presque en silence. Annibal s’empara ensuite d’un fort, chef-lieu de cette contrée, et de toutes les bourgades environnantes : avec le blé et le bétail qu’il y prit, il nourrit son armée pendant trois jours. Comme ni les montagnards, consternés tout d’abord par celte défaite, ni les lieux même n’opposaient de grands obstacles, on fit quelque chemin pendant ces trois jours.

On arriva ensuite chez une peuplade fort nombreuse

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pour un pays de montagnes. Annibal faillit y périr, non dans une guerre ouverte, mais par ses propres armes, par la perfidie et les embûches. Une ambassade des chefs les plus âgés se rend près de lui : « Le malheur des autres, disent-ils, leur a été une utile leçon d’éprouver l’amitié plutôt que la force des Carthaginois. Ils obéiront donc à tous les ordres. Ils offrent des vivres, des guides, des otages garants de leurs promesses. » Annibal, sans les croire aveuglément, sans les repousser non plus, de crainte de s’en faire des ennemis déclarés, leur répond d’un ton bienveillant. Il accepte les otages, use des vivres qu’on a déposés sur la route, suit leurs guides, mais sans permettre à son armée de marcher en désordre, comme on fait en pays ami. Au premier rang s’avançaient les éléphants et les chevaux; il conduisait l’arrière-garde avec l’élite de l’infanteie, promenant tout à l’entour des regards inquiets et scrutateurs. On était entré dans un étroit chemin, dominé d’un côté par la cime d’une montagne : tout à coup, les barbares sortent de leur embuscade; devant, derrière, de près, de loin, ils harcèlent les Carthaginois, et font rouler sur eux d’énormes blocs de rochers. C’est sur les derrières que l’attaque fut le plus formidable. Heureusement, l’infanterie fit volte-face : sans cela, si l’arrière-garde n’avait pas été bien appuyée, il était inévitable que l’armée essuyât de grosses pertes dans ces gorges. Même ainsi défendue, elle courut le plus grand danger, et faillit être anéantie. En effet, pendant qu’ Annibal hésitait à engager son infanterie dans le défilé (car elle n’avait rien derrière elle pour la soutenir comme elle soutenait elle-même la cavalerie), les montagnards, accourant sur le flanc de l’armée, la coupèrent et s’emparèrent du chemin : Annibal passa une nuit entière séparé de sa cavalerie et de ses bagages.

Le lendemain, les agressions des barbares s’étaient déjà ralenties : les troupes se rejoignent, et l’on franchit le défilé, non sans faire des pertes, mais de chevaux plutôt que d’hommes. Dès lors, les montagnards ne se montrèrent plus en si grand nombre. Ils venaient fondre, en brigands plutôt qu’en ennemis, tantôt sur la tête,

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tantôt sur la queue de l’armée, selon la nature des lieux, selon qu’ils pensaient surprendre les détachements avancés ou les traînards. Sur ces pentes étroites et rapides, les éléphants retardaient beaucoup la marche ; mais derrière eux on était à couvert de l’ennemi, qui craignait d’approcher de ces animaux inconnus. Le neuvième jour, l’armée atteignit le sommet des Alpes, après avoir franchi bien des passages impraticables et être revenue souvent sur ses pas, soit qu’on eût été trompé par les guides, soit que, se défiant d’eux, et par de fausses conjectures, on se fût engagé dans des vallons sans issue. Annibal s’arrêta deux jours sur ces hauteurs pour donner un peu de relâche aux soldats excédés après tant de fatigues et de combats. Quelques bêtes de somme, qui avaient roulé des rochers, rejoignirent le camp en suivant les traces de l’armée. Les esprits étaient déjà accablés par ces longues souffrances : la neige, qui tomba au moment du coucher des Pléiades, mit le comble à la consternation. Quand on reprit la marche, au point du jour, la neige couvrait tout. L’armée s’avançait lentement; la fatigue et le découragement se lisaient sur tous les visages. Alors Annibal, prenant les devants, arrive à une sorte de promontoire d’où la vue s’étend au loin en tous sens, fait faire halte, et, de là, montre aux soldats l’Italie et les plaines baignées par le Pô, au pied même des Alpes. « En ce moment, dit-il, nous escaladons les remparts de l’Italie et même de Rome1; le reste du chemin sera uni et facile. Un combat, deux au plus, et nous sommes maîtres de la capitale, du boulevard de l'Italie. » L’armée continua sa marche; l’ennemi ne l’inquiétait plus que par des vols sans importance, quand l’occasion s’en présentait. Toutefois, la descente fut bien plus difficile encore que l’ascension; car la pente des Alpes, moins longue du côté de l’Italie, est par cela même plus raide. Le chemin presque tout entier était à pic, étroit, glissant; nul moyen d’éviter une chute; et, pour peu que le pied glissât, on ne pouvait

1. Polybe dit simplement : « Les Alpes ont la disposition d’une citadelle de l’Italie. » Tite-Live fait agir et parler Annibal. Telle est la différence d’un géographe et d’un orateur.

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s’arrêter après être tombé; hommes et chevaux allaient rouler les uns sur les autres.

On vint ensuite à une roche beaucoup plus étroite, et tellement à pic que le soldat, même sans armes et sans bagages, tâtonnant, se retenant avec les mains aux broussailles et aux plantes qui croissaient à l’entour, avait peine à descendre. Cet endroit, déjà escarpé par lui-même, avait' été transformé en un précipice de mille pieds environ par un éboulement récent. Les cavaliers s’arrêtent donc, ne trouvant plus de chemin. Annibal demande ce qui entrave la marche : on lui répond que c’est une roche infranchissable1. Il vient s’assurer du fait. Un seul parti lui semble alors possible : faire un détour aussi long qu’il le faudra, et passer par des lieux non frayés que n’a jamais foulés le pied de l’homme. Mais ce moyen est bientôt reconnu impraticable. Comme l’ancienne neige durcie était recouverte par une nouvelle couche de médiocre épaisseur, le pied posait encore assez solidement sur cette neige molle et peu profonde ; mais, quand elle fut fondue sous les pas de tant d’hommes et de chevaux, on marcha sur la première glace et sur l’humide verglas, formé par la neige fondante. Ce fut alors une lutte terrible, et contre la glace glissante, où l’on ne pouvait assurer ses pas, et contre la pente du rocher, où le pied manquait à chaque instant. Vainement essavait-on de se relever à l’aide des genoux et des mains; genoux et mains glissaient de même, et l’on retombait encore. Nulle part une souche, une racine, où la main pùt s’accrocher, et le pied se retenir : on ne pouvait que rouler sur cette glace unie et dans cette neige fondue. Quelquefois, les bêtes de somme pénétraient jusqu’à la neige inférieure; elles glissaient, et, dans leurs violents efforts pour se retirer, leur sabot brisait la glace : alors, comme prises au piège, elles restaient souvent engagées dans cette neige durcie et gelée profondément.

Enfin, après bien d’inutiles fatigues pour les hommes et pour les chevaux, on se résigna à camper sur le sommet :

1. Cette halte, cet étonnement, ce dialogue ne sont pas dans Polybe. Aussi est-il bien froid, en comparaison de Tite-Live qui anime son récit par des traits dramatiques et pittoresques.

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encore eut-on beaucoup de peine à le déblayer, tant il fallait creuser dans la neige, tant il y en avait à enlever. On travailla ensuite à rendre praticable la roche qui seule pouvait donner passage. Forcés de la tailler, les soldats abattirent tout autour des arbres énormes qu’ils dépouillèrent de leurs branches, et dont ils firent un immense bûcher. Le feu y est mis, sous un vent violent très propre à exciter la flamme; du vinaigre est versé sur la pierre brûlante, afin de la dissoudre1. Lorsque le feu l’a calcinée, on l’ouvre avec le fer ; la pente est adoucie par de légères courbures, en sorte que les chevaux et les éléphants même peuvent descendre. On avait passé quatre jours autour de ce rocher; les chevaux étaient à demi morts de faim: car ces hauteurs sont presque entièrement nues, et le peu d’herbe qui s’y trouve est caché par la neige. Les parties basses ont des vallons, des collines exposées au soleil, des ruisseaux le long des bois ; c’est une nature plus digne d’être habitée par l’homme. On y laissa paître les chevaux, et l’on accorda trois jours de repos aux soldats épuisés par le travail qu’avait exigé le rocher. Enfin, on descendit dans la plaine où tout était moins rude, et la contrée, et le naturel des habitants.

(Liv. XXI, ch. xxxiii. Trad. Gaucher.)