Une guerre qui n’eût pas encore été entamée par un autre

3. Ces idées, qui nous paraissent aujourd’hui un lieu commun, étaient alors

nouvelles chez un peuple que sa nature et ses traditions portaient à n’admirer

guère que la force brutale. Ce passage sert de préface à Jugurtha.

SALLUSTE

corruptible, immortelle, souveraine du genre humain, dirige tout, maîtrise tout, et n’est elle-même maîtrisée par rien. Aussi ne peut-on trop s’étonner de l’inconséquence de ceux qui, livrés aux voluptés des sens, passent leur vie dans la mollesse et l’inaction, laissant d’ailleurs croupir dans l’abandon et l’inertie leur âme, c’est-à-dire la meilleure et la plus noble portion de l’être humain, et cela quand il est pour l’esprit tant de moyens divers d’atteindre à la plus haute illustration.

De toutes les occupations qui sont du ressort de l’esprit, il n’en est guère de plus utile que le récit des événements passés. Au reste, tant d’autres en ont vanté l’excellence que je crois devoir m'abstenir d’en parler : je craindrais, d’ailleurs, qu’on n’imputât à l’orgueilleux désir de me glorifier moi-même les éloges donnés à des travaux auxquels je me suis consacré. Et pourtant, il se trouvera des gens, je le sais, qui, parce que j’ai résolu de passer le reste de ma vie loin des affaires publiques, taxeront d’oisiveté mon noble et utile labeur, ceux-là du moins pour qui l’activité consiste surtout à saluer par son nom chaque citoyen, et à briguer par des festins la faveur populaire1. Mais, si l’on veut bien se rappeler en quelles circonstances j’ai obtenu les magistratures, quels concurrents ne purent y parvenir comme moi, quelle espèce d’hommes enfin se sont introduits depuis dans le sénat2, on le reconnaîtra certainement : c’est plutôt par raison que par lâcheté que je suis revenu sur mes premières résolutions, et la République a plus à profiter de ma prétendue oisiveté que de l’activité de tant d’autres.

(. Jugurtha , ch. II. Trad. Croizet.)

1. Ce sont les manœuvres ordinaires des candidats. Des esclaves appelés nomenclateurs leur disaient les noms de chaque citoyen rencontré sur le forum. — Chez les Romains, l’étude exclusive des lettres était mal vue.

2. Salluste était tribun l’année où Clodius fut assassiné (51). Il avait eu pour compétiteur Caton, qui se vit repoussé parce qu’il n’avait pas voulu acheter les suffrages, comme Salluste et bien d’autres. — César remplit le sénat de Gaulois, qui ne connaissaient pas même le chemin de la curie.

SALLUSTE