LES FRÈRES PHILÈNES

Au temps* où les Carthaginois donnaient des lois à presque toute l’Afrique, les Cyrénéens1 aussi étaient puissants et opulents. Or, entre les deux États se développait une plaine sablonneuse, d’aspect partout uniforme : pas un fleuve, pas une montagne, qui pût servir à distinguer leurs frontières respectives; cle là une guerre longue et sanglante. Déjà, de part et d’autre, des armées et des flottes avaient été battues et dispersées; déjà les deux peuples s’étaient cruellement maltraités ; et on pouvait craindre que bientôt vaincus et vainqueurs, également épuisés, ne fussent attaqués par quelque nouvel ennemi : on convint donc, à la faveur d’une trêve, que les délégués partiraient de chaque ville à un jour déterminé, et que le lieu où ils se rencontreraient servirait de commune limite aux deux territoires. Carthage envoya deux frères, nommés Philènes, qui firent route avec une grande célérité ; les délégués de Cyrène allèrent plus lentement. Fut-ce défaut d’activité de leur part ou pur accident? je l’ignore : là, comme en pleine mer, n’est pas rare qu’on soit retenu par quelque ouragan; lorsqu’en effet, dans ces plaines tout unies et dépourvues de végétation, le vent vient à souffler et à soulever le sable du sol, ce sable, emporté en violents tourbillons, remplit le visage et les yeux du voyageur, l’empêche de voir devant lui, et retarde ainsi sa marche. Quoi qu’il en soit, quand les Cyrénéens s’aperçoivent qu’ils ont été devancés, craignant d’être punis au retour, pour un retard si funeste aux intérêts de la patrie, ils accusent les Carthaginois d’être partis de chez eux avant l’heure convenue : ils ne veulent rien entendre; tout leur semble préférable à la honte de se retirer vaincus. De leur côté, les Carthaginois ne demandent qu’une chose, l’égalité des conditions nouvelles, quelles qu’elles soient. Alors les Grecs2 leur donnent le choix, ou de se

1. Cyrène fut une colonie fondée par Théra, île des Cyclades.