PORTRAIT DE CATON

Ce grand homme avait une telle activité d’esprit et une telle force d’âme qu’en toute condition que le sort l’eût fait naître, il ne pouvait manquer d’être l’artisan de sa fortune. Qualités de l’homme privé, qualités de l’homme

1. A dix-sept ans, il commandait un escadron de cavalerie à la bataille du Tésin, où il sauva la vie à son père.

2. Roi de Numidie, allié de Carthage, vaincu et pris à Cirta par Massinissa.

o. Petite ville de la Campanie, au sud-ouest de Capoue.

4. M: Porcius Caton, le Censeur, naquit à Tusculum l’an 234 av. J.-C. Il

mourut en 149. De ses écrits il ne reste guère que son Traité de Vagricul- 1 turc.

TITE-LIVE

public; science des affaires civiles, science de l’économie rurale, il avait tout. Les uns parviennent au faîte des honneurs par la science du droit, les autres par l’éloquence, ceux-là par la gloire militaire : le génie flexible de Caton se prêtait à tout ; si bien qu’on l’eût dit né exclusivement pour ce qu’il faisait. A la guerre, soldat plein de bravoure, il se signala dans beaucoup de combats célèbres1; par- * venu au commandement, il se montra général consommé. Pendant la paix, c’est un profond jurisconsulte, un puissant orateur2; et non pas de ceux dont l’éloquence brille pendant leur vie, sans qu’il en reste ensuite aucun monument: la sienne vit et respire encore, consacrée par des écrits de tout genre3. Il nous a laissé nombre de plaidoyers pour lui ou pour d’autres, et nombre d’accusations. Il fatigua ses adversaires, non seulement en attaquant, mais aussi en se défendant. En butte à bien des rivalités, il ne ménagea pas ses rivaux, et il serait difficile de dire si c’est la noblesse' qui l’a plus inquiété, ou lui qui a plus tourmenté la noblesse4. On ne peut nier qu’il ne fût âpre de caractère, acerbe de langage, et quelquefois d’une liberté voisine de la violence : mais, en revanche, les passions n’eurent aucune prise sur son âme 5, et sa probité austère dédaigna la faveur comme les richesses. Économe, infatigable, aimant le péril, on eût dit que son âme et son corps étaient de fer. La vieillesse même, qui use tout, ne put le briser. A quatrevingt-six ans, cité en justice, il plaida sa cause lui-même et écrivit son plaidoyer ; à quatre-vingt-dix ans, il cita devant le peuple Servilius Galba6.

(Liv. XXXIX, ch. xl, 70. Trad. Gaucher.)