Environ 25000 francs

2. Sa fille] née d’un second mariage épousa Nonius Celer, gouverneur d’Espagne. Elle fut dotée par Pline le Jeune, disciple de son père.

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Ce fut pour ce jeune homme de grande espérance qu’il composa le Traité de /’ Institution oratoire . Interrompu par son deuil, mais repris et achevé en deux ans, ce travail finit par être publié sur les instances du libraire Tryphon, et avec une dédicace adressée à Marcellus Victorius. On n’en connaissait que des fragments, lorsqu’un manuscrit complet fut enfin retrouvé par Le Pogge (Poggio), dans l’abbaye suisse de Saint-Gall, en 1417 1 * * 4.

L'Institution oratoire. — L'éducation de l'avocat. Programme général d'études classiques et oratoires. — Le dessein de cet ouvrage est de former un parfait avocat. Cette œuvre commence pour ainsi dire dès le berceau ; car Quintilien exige de la nourrice et du pédagogue la pureté du langage, aussi bien que des mœurs irréprochables. Partisan de l'éducation publique, il veut qu’à douze ans l’enfant soit confié d’abord au grammairien, qui lui apprend l’orthographe, les premiers éléments des sciences et l’art de s’essayer à d’humbles sujets ; puis au rhéteur, qui exerce la parole ou la plume de son disciple sur chacune des parties du discours. A des conseils généraux succède le détail des préceptes qui intéressent la rhétorique proprement dite, invention, disposition, élocution, mémoire et débit. Passant la revue des règles que comportent les trois genres, démonstratif, délibératif et judiciaire, Quintilien ne pouvait être original en des questions aussi battues et rebattues; mais nul n’a été plus complet.

Dans ce résumé théorique et pratique d’un enseignement inspiré par les modèles, on remarque surtout le dixième et le douzième livre. L’un est consacré aux écrivains grecs et latins dont l’étude est le plus sûr des apprentissages. Il les juge avec une concision expressive, mais non sans une certaine sécheresse, et toujours au point de vue spécial du profit qu’en peut tirer l’éloquence. L’autre est relatif aux mœurs de l’orateur; et, comme le voulait Caton, il le définit « un homme de bien qui sait parler ». Tout en regrettant que l’histoire ait infligé plus d’un déçienti à cette noble formule, rendons hommage à la doctrine généreuse qui établit une solidarité désirable entre le goût et la conscience, le talent et la vertu. Les chapitres où il s’agit des causes que l’on doit accepter ou refuser nous charment aussi par l’effusion des sentiments les plus honnêtes. Ces préoccupations morales don-

1. Il avait écrit deux autres ouvrages aujourd’hui perdus : l'Art de la rhé-

torique, et les Causes de la corruption de l'éloquence. On lui attribue, mais

à tort, le Dialogue des orateurs , qui semble être de Tacite, et un recueil de

165 Déclamations composées probablement par un de ses élèves.

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naient à Quintilien le droit de dire, en terminant : « Je ne sais en vérité s’il ne faut pas considérer comme le temps le plus heureux celui où, laissant les affaires pour gagner le port et finir ses jours à l’abri de l’envie, on peut d’avance jouir enfin du respect que d’ordinaire on accorde seulement aux morts, et de l’estime qu’on obtiendra plus tard de la postérité. »

Le Btollin de l'antiquité. Onction paternelle du maître. — Par sa modestie, sa probité, sa c'andeur et sa sollicitude pour la jeunesse, l’auteur de ce précieux monument mérite les sympathies de Rollin, qui se plaisait à retrouver en lui une onction toute paternelle. Mais il professe l’art de bien dire plutôt que celui de bien penser, et il n’ajoute guère de vues personnelles aux leçons qui avaient cours dans les écoles. Aussi nous paraît-il fort inférieur à Platon, Aristote et Cicéron. Ce qui lui manque surtout, c’est l’esprit philosophique et la science des idées générales, seules sources qui puissent féconder une matière trop souvent ingrate, lorsqu’elle se réduit à des procédés techniques. Vulgarisant les principes épars chez ses plus célèbres devanciers, il se borne donc à les ordonner, à les condenser, à les contrôler par son expérience.

Le restaurateur de la tradition classique. 11 oppose Cicéron à Sénèque. — Il relève surtout de Cicéron, dont il voulut opposer les exemples à la contagion de l’engouement qui avait mis en vogue les aimables défauts de Sénèque. Il s’étudiait à pratiquer ses propres maximes ; car son discours est clair, élégant et pur; mais pourtant, malgré ses prétentions classiques, il paya tribut à la mode, comme l’atteste, à son insu, le luxe d’un style trop paré qui abonde en figures, métaphores et comparaisons, les unes ingénieuses, les autres un peu communes, comme chez Plutarque, à la bonhomie près. C’est qu’on respire toujours plus ou moins, quoi qu’on fasse, Pair environnant.

lie critique et ses accommodements. Oraison funèbre de réio€|uence. — D’ailleurs, aussi prudent par nature que par esprit de conduite, Quintilien manqua du courage qu’exigeait le ministère de la critique conservatrice. Défenseur officiel du goût, il n’osa pas dire aux vivants leurs vérités. Très réservé sur les personnes, il fit volontiers des politesses aux contemporains, et sembla, dans l’intérêt de son repos, avoir conclu un traité de paix avec les vanités qui l’entouraient. Aussi, quand il déplore la décadence, a-t-il l’air de s’y résigner. Il gémit plus qu’il ne proteste.

Parmi les causes du mal dont il cherchait le remède, il oublia trop celles qui étaient incurables, à savoir l’abaissement des caractères et la servilité universelle. On ne peut se défendre de sou-

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rire en voyant l’importance qu’il attache à tout un appareil de petites précautions, de petites qualités, de petits manèges, de petits artifices. Avec des gestes de mime, une voix de chanteur et des poses de comédien, ne se charge-t-il pas de faire un orateur accompli ? Au lieu de prendre un tel souci des bagatelles dont se passe la véritable inspiration, il eût été plus sage de reconnaître que l’éloquence n’est rien sans des institutions libérales, et qu’elle ne pouvait ressusciter en un pays où, la vie politique n’existant plus, les parleurs en étaient réduits à déclamer devant des oisifs sur des thèses imaginaires.

En résumé, l’ouvrage de Quintilien n’est guère qu’un anachronisme, et a parfois l’air d’une oraison funèbre, celle d’un art mort d’inanition. Il se fit donc illusion quand il crut susciter des orateurs ; ou plutôt il fut bien le maître qui convenait à son temps, c’est-à-dire un rhéteur habile à façonner des avocats. Encore est-il douteux que ses disciples eussent osé défendre contre les délateurs un Thraséas, un Helvidius Priscus, un Arulenus Rusticus, un Sénécion et tous les grands citoyens que Quintilien vit condamner, sans qu’il nous dise un mot de ces héroïques victimes, ou de leurs bourreaux.