LA LECTURE DES ANCIENS ET DES MODERNES

Lorsque le jugement est formé et hors de danger, on peut lire et les anciens et les modernes : les anciens, parce qu’en leur empruntant ce qu’ils ont de substantiel et de mâle, mais dégagé de la rouille d’un siècle grossier, notre élégance brillera d’un plus vif éclat; les modernes, parce qu’on trouve en eux beaucoup de précieuses qualités l. Car enfin la nature ne nous a pas faits de pire condition que les anciens : seulement le goût a changé, et nous nous sommes un peu trop laissés aller à notre penchant. Aussi n’est-ce pas tant par l’esprit que par la sévérité qu’ils nous sont supérieurs. On peut donc imiter beaucoup dans les modernes, mais il faut prendre garde d’attirer le mauvais avec le bon. Qu’il y ait dans les temps voisins du nôtre, et même de nos jours, des écrivains dignes de passer pour modèles, non seulement je l’accorde; je le soutiens même. Mais quels sont-ils, c’est ce dont il n’appartient pas à tout le monde de décider. On peut s’égarer avec moins de danger dans l’imitation des anciens. Je conseille donc de ne pas lire sitôt les modernes, de peur de les imiter avant de savoir les apprécier.

(Liv. II, ch. v. Trad. Nisard.)

1. Quintilien est un classique libéral. Tout en aimant la tradition, il n’exclut pas les nouveautés.

QUINTILIEN