LES MOTS ET LES CHOSES

Les corps dont le sang est pur et que l’exercice a fortifiés, tirent leur beauté de la même source que leur vi-

1. Chez les anciens, les plaidoiries étaient volontiers dramatiques. Quintilien condamne ici l’abus de ces artifices.

2. « C’est aux paroles à servir et à suyvre; et que le Gascon y arrive, si le

François n’y peult aller. Je veulx que les choses surmontent, et qu’elles remplissent l’imagination de celuy qui escoute, de façon qu’il n’aye aucune souveance des mots. » (Montaigne.)

QUINTIHEN.

gueur. Ils joignent leclat à l’expression de la force; tandis que des corps fardés nous déplaisent par cette affectation même de beauté factice. Je veux donc qu’on accorde du soin aux mots, mais de la sollicitude aux choses; car les expressions tiennent à la chose même1. Cependant nous les cherchons, comme si elles se cachaient toujours, et qu’elles voulussent se dérober à nos yeux. Persuadés qu’elles ne sont jamais auprès de la chose dont nous avons à parler, nous faisons beaucoup de chemin loin du sujet, et, après les avoir découvertes, nous les violentons pour les entraîner. La beauté de l’éloquence veut des ornements plus mâles ; lorsqu’elle est saine et vigoureuse , il ne lui faut pas de frisure et de façon ; or , la plupart du temps, c’est ce soin même qui corrompt le style, parce que les meilleures expressions sont celles qui ne sentent pas la recherche, mais qui ont l’air simple et naturel de la vérité. En effet, celles qui accusent une affectation ambitieuse réussissent rarement à plaire, et encore moins à convaincre, parce qu’elles obscurcissent les pensées comme l’ivraie étouffe le bon grain. Plus amoureux des mots que des choses, ce qui pourrait se dire tout simplement, nous" l’enveloppons de longues circonlocutions; cd qu’il suffit d’avoir dit une fois, nous le répétons ; ce qui n’a besoin que d’un mot, nous le surchargeons d’un amas d’autres mots ; et souvent nous aimons mieux faire entendre plus que nous ne disons, ou même ce que nous ne disons pas, que d’émettre ouvertement notre pensée. Il y a plus : le mot propre déplaît aujourd’hui, rien ne nous paraissant beau de ce qu’un autre eût dit comme nous. Les poêles les moins naturels, les plus guindés, sont ceux de qui nous empruntons des figures ou des métaphores, ne croyant être spirituels qu’autant, qu’il faut de l’esprit pour nous comprendre. Cependant, Cicéron enseigne assez nettement que /e plus grand défaut du style est de s'éloigner de la manière commune de penser et de parler. Mais Cicéron n était qu un barbare, un ignorant, 3n comparaison de nous, qui n aimons rien de ce que la

1. Voir les Grands Écrivains du xvT siècle, par Gustave Merlet, p. 184.

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nature nous montre du doigt, qui cherchons, non l’ornement, mais le raffinement, comme si les mots, sans cohésion avec les choses, pouvaient avoir quelque valeur.

(Liv. VIII, ch. 1. Trad. Nisard.)