L’ORATEUR HOMME DE BIEN

Je définis l’orateur, comme l’a fait Caton, un homme de bien, habile dam l'art de parler; mais surtout un homme de bien , qualité qu’il pose en premier lieu, et qui, de sa nature, est en effet préférable à la seconde1. Cela doit être ainsi; car, si le talent de la parole peut devenir l'instrument de la méchanceté, rien n’est plus pernicieux que l’éloquence aux intérêts pnblics et privés : et moi-même, qui, pour ma part, ai contribué de tous mes efforts à perfectionner cette faculté, je me serais rendu coupable du plus grand des crimes envers la société, en forgeant des armes pour des brigands, et non pour des soldats. Que dis-je, moi? La nature elle-même, qui, par le don de la parole, a visiblement voulu favoriser l’espèce humaine et la distinguer du reste des animaux, la nature elle-même eût été plutôt une marâtre qu’une mère, si cette faculté n’était qu’une invention destinée à seconder le crime, à opprimer l’innocence, et à faire la guerre à la vérité. N’eût-il pas mieux valu naître muets et privés de toute intelligence, que de convertir ces présents de la Providence en un moyen de destruction mutuelle?

(Liv. XII, ch. i. Trad. Nisard.)

1. « L’homme vraiment éloquent, dit Fénelon, est celui qui ne se sert de la parole que pour la pensée, et de la pensée que pour la vérité et la vertu. »

TACITE

(50-150 après Jésus-Christ)

Influences domestiques. Sa jeunesse Ses débuts oratoires. Le gendre d’ Agricole. — C. Cornélius Tacitus naquit environ soixante ans après la mort de Tite-Live, et l’année même où Néron inaugurait son principat. Une ville de l’Ombrie, Interamna (Terni), se flatta, mais sans preuves, d’avoir été son berceau1. On a supposé avec une certaine vraisemblance qu’il était fils d’un chevalier romain, procurateur de la Belgique : ce qui expliquerait comment il conçut l’idée de sa Germanie , à la suite d’un voyage auquel l’invitait la proximité du pays. Sa jeunesse dut s’écouler dans un foyer sévère où se conserva l’intégrité native d’une âme « avide de toutes les belles connaissances 2 ». Elle ressentit l’influence d’un règne qui semblait soucieux de revenir à l’antique austérité. C’était aussi le temps où, réagissant contre la vogue des beaux esprits, Quintilien opposait à ces entraînements le frein de la tradition. Sans être un fervent adorateur de Cicéron, et tout en reconnaissant la nécessité de condescendre à des besoins nouveaux, Tacite se montra fidèle au respect des anciens, comme l’atteste la doctrine professée dans le Dialogue des orateurs. Il cultivait la poésie en même temps que l’éloquence, et parut avec éclat devant les tribunaux des centumvirs. U fallait que sa réputation fût brillante pour lui valoir la faveur d’épouser la fille d’un personnage consulaire, d’Agricola, nommé gouverneur de la Bretagne. Cette

1. Près du chemin qui mène à Spolète, on montra longtemps un tombeau qui renfermait, dit-on, ses cendres. Il fut détruit sous le pontificat de Pie Y, parce que Tacite avait mal parlé des chrétiens.