L’expression est de Tacite

TACITE

alliance lui ouvrait la voie des charges publiques; et, au retour de la province où il accompagna probablement son beau-père, il devint questeur sous Vespasien, édile sous Titus, préteur et membre du collège des qu indécemvirs sous Domitien.

Son attitude sous Oomitien. Colères refoulées. Un Alceste prudent. — Ces quinze années d’affreuse tyrannie soumirent à une douloureuse épreuve la conscience d’un homme de bien1. Il réussit pourtant à sauver son honneur et sa vie. Il vit même croître son crédit; car sa conduite fut assez habile pour garder un juste milieu entre des complaisances honteuses et une témérité aussi stérile qu’imprudente. Quelles servitudes s’imposèrent à sa parole dans ce sénat que «le Néron chauve » associait à ses cruautés! Ne fut-il pas réduit à étouffer les révoltes de son cœur en face d’Helvidius traîné en prison, de Sénécion et de Rusticus livrés en proie aux délateurs et aux bourreaux? « 11 faut, disait-il, souhaiter les bons princes, et se résigner à souffrir les mauvais. » Cette leçon, il l’avait reçue d’Agricola, ce héros selon son cœur, patient, modéré, ennemi des forfanteries, qui savait mêler l’utile à l’honnête, se prêter à l’inévitable, et qui, empoisonné par Domitien, lui légua une partie de sa fortune, de peur qu’il n’eût la tentation de la prendre tout entière. S’il y a là des accommodements qui nous étonnent comme un problème dont les données seraient contradictoires, ne tournons pas ces scrupules en défiance contre des caractères qui ont droit à notre estime. Plaignons-les plutôt d’avoir été condamnés par le malheur des temps à l’apparente complicité du silence. Sous ce régime de terreur, la vertu de Tacite nous offre du moins la garantie des colères qu’il réserva pour le jour où leur explosion fut la vengeance des victimes qu’il n’avait pu sauver.

Trajan. — Explosion des» représailles. Aie d’Agricola. — Enfin, l’Italie respira, quand le meurtre de Domitien eut inauguré, par l’avènement de Nerva, l’ère clémente des Antonins. Elevé au consulat en 97, comme successeur de Verginius Rufus, Tacite prononça, au forum, l’oraison funèbre de cet illustre vieillard qui, à deux reprises, avait refusé l’empire offert par les légions de Germanie.

Trois ans après, il eut encore un triomphe oratoire, lorsqu’il fit condamner Marcus Priscus, accusé de concussion par la province

1. Faut-il croire qu’en 90 il quitta Rome, exilé selon les uns, et, suivant d’autres, pour prendre le commandement d’une légion ? Il est plus probable qu’il fut nommé propréteur dans une province. Il était encore absent lorsque i Agricola mourut, en août 93.

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d’Afrique. Dans ce procès retentissant, il avait eu pour compagnon d’armes son ami Pline le Jeune, auquel Punissait une sympathie toute fraternelle, malgré les contrastes de leurs caractères : car ils représentaient l’un l’optimisme de l’homme heureux, et la gloriole du lettré amateur qui vise à des succès de coterie, l’autre la misanthropie d’un citoyen qui s’était jusqu’alors tenu tristement à l’écart, en Alceste soucieux de préparer à loisir les représailles d’une âme indignée1.

Cette âpre consolation ne manqua pas à un talent fortifié par les contraintes mêmes qui d’ordinaire paralysent les faibles. Dès qu’il fut permis d’écrire librement, Tacite, âgé de quarante-cinq ans, soulagea ses regrets en publiant son premier ouvrage, la Vied'Agricola , tableau biographique où s’annonçaient déjà un peintre et un psychologue. Énergie de pinceau, science du cœur humain, clairvoyance adroite à pénétrer les secrets d’État, générosité du penseur , vérité des portraits , relief des descriptions, intérêt pathétique du récit : tels sont les mérites de cet éloge inspiré par l’émotion de la piété filiale et du patriotisme.

Ea Germanie. — Est-ce un pamphlet? — Vers la même époque, sous le deuxième consulat de Trajan, parut son étude sur les Mœurs des Germains , le seul peuple d’Occident qui pût et voulût encore menacer l’Empire. A la fois géographique, politique et philosophique, elle est un avertissement et une leçon ; car, en signalant à la vigilance de l’opinion un ennemi redoutable, Tacite oppose la corruption romaine à l’innocente simplicité de la race barbare dont il idéalise les traits sans les altérer. Il ne faudrait pourtant pas y voir, comme dans Y Allemagne de Mme de Staël, un pamphlet indirect, mais des allusions presque involontaires qui naissent naturellement du sujet. A l’intérêt d’un témoignage précieux sur les lois ouïes coutumes de nos ancêtres2 s’ajoute ici pour nous le charme d’un style aussi concis que poétique.

Le Dialogue des orateurs. — Quant au Dialogue des orateurs que les plus compétents lui attribuent, cet essai, dont la date reste indécise, remonte sans doute à la jeunesse de Tacite; car, outre que l’ampleur des formes périodiques rappelle le voisinage du barreau, il résume un entretien qui aurait eu lieu, vers l’an 75, entre quatre personnages célèbres, Secundus, Maternus, Aper et Messala. Dans cette thèse où s’agite la querelle des anciens et des modernes , nous admirons un esprit libéral qui concilie

1. Il y avait aussi entre eux une différence d’âge de dix ans au plus, de sept à huit ans au moins. Pline était né dix -huit ans avant l’éruption du Vésuve.