C’est le cas d’appliquer ces vers de La Fontaine

i\os galants y voyaient double profit à faire,

Leur bien premièrement, et puis le mal d’autrui.

Une opposition est nécessaire aux personnages publics. Elle les tient en éveil.

2. Les nobles exposaient dans leur atrium les bustes de leurs aïeux.

3. Peinture comique d’un ignorant chargé d’une besogne à laquelle il n’entend rien : il se démène et perd la tête. Marius représente les patriciens comme des généraux de parade. Il laisse entendre qu’il a été indispensable à Metellus.

SALLUSTE

chargez de commander aux autres en cherche lui-même un autre qui lui commande.

Le dirai-je, Romains? J’en connais qui ont attendu leur élévation au consulat pour commencer à lire l'histoire de nos ancêtres et les préceptes des Grecs sur l’art militaire; esprits à l’envers, qui font tout au rebours1, et ne voient pas que, si l’exercice d’une charge est postérieur à l’obtention de cette charge dans i’ordre des temps, il la précède au fond par la pratique qu’il présuppose! Et maintenant, Romains, à ces patriciens superbes comparez Marius, homme nouveau. Ce qu’ils entendent raconter, ce qu’ils lisent, moi je l’ai appris dans les camps : c’est à vous de juger entre la valeur des actes et celle des paroles. — Ils méprisent ma novveauté 2 3; moi, leur incapacité : à moi, on peut m’objecter le tort de la Fortune; à eux, des infamies! Disons mieux : oui, la naissance estime et égale pour tous, et le plus brave est, par cela seul, le plus noble5. Supposez qu’on pût demander aux pères d’Albinus ou de Restia4, qui d’eux ou de moi ils préféreraient avoir engendrés, que croyez-vous qu’ils répondissent, sinon qu’ils auraient voulu avoir pour fils les plus vertueux? Que s’ils sont fondés à me mépriser, qu’ils méprisent donc aussi leurs ancêtres, qui, comme moi, ont dû à leur mérite le principe de leur noblesse ! Ils sont jaloux de la dignité dont vous m’avez honoré ; qu’ils soient donc jaloux aussi de mon activité, de mon intégrité, et même de mes périls, puisque c’est à ce prix que je l’ai obtenue ! Mais ces hommes, gâtés par l’orgueil, vivent comme s’ils dédaignaient vos honneurs, puis les réclament comme s’ils avaient honorablement vécu ! Ah! certes, ils s’abusent étrangement, s’ils comptent réunir ainsi les deux avantages les plus opposés, les charmes de l’indolence et les récompenses du mérite.

Autre illusion : chaque fois, pour ainsi dire, qu’ils prennent la parole soit devant vous, soit au sénat, ils n’ont à la

1. Ils mettent la charrue devant les bœufs, comme dit le peuple.

2. On appelait homme nouveau celui qui devait à lui-même sa fortune.

3. Ici, la thèse devient générale. Lisez le monologue de Figaro. Extraits des classiques français ( Cours supérieur), t. I, p. 549, éditeur Fouraut.

4. Albinus et Bestia s’étaient laissé battre et corrompre par Jugurtha.

SALLUSTE

bouche que l’éloge de leurs ancêtres ; comme si, en rappelant les belles actions de ces grands hommes, ils se faisaient eux-mêmes plus illustres ! C’est juste le contraire : plus la vie des uns eut d’éclat, plus la nullité des autres est dégradante1. Et en effet, il faut bien le reconnaître, la gloire des ancêtres est comme un flambeau qui brille sur leurs descendants, et ne souffre l’obscurité ni de leurs vertus, ni de leurs vices. — Cet avantage, Romains, j’en suis privé; mais, ce qui est bien autrement glorieux, je puis vanter mes propres exploits. Or, voyez à quel point ces hommes sont injustes : ce qu’ils s’arrogent au nom d’un mérite étranger, ils ne me l’accordent point au nom du mien propre ; et cela, parce que je n’ai point de portraits dans mon atrium , parce que ma noblesse commence à moi; comme s’il ne valait pas mieux faire soi-même sa noblesse que de la recevoir d’un autre pour la dégrader 2 !

Je n’ignore pas, Romains, que, s’ils veulent se mêler de répondre, ce n’est ni la faconde ni l’art qui manquera à leurs discours. Toutefois, lorsqu’à propos de l’insigne faveur que vous m'avez faite ils nous déchirent en toute occasion, vous et moi, de leurs odieux propos, je n’ai pas voulu me taire, de peur qu’on ne prît ma modestie pour un aveu. Non pas, je présume, qu’aucun de leurs discours puisse me blesser en personne: vrais, ils sont nécessairement à ma louange; faux, ils sont réfutés par toutes les habitudes de ma vie. Mais enfin, comme c’est votre jugement qu’ils incriminent, pour m’avoir à la fois confié la plus haute des dignités et imposé la plus lourde des charges, pesez, pesez bien, encore