M. de Vigny, parlant de ses nobles aïeux, disait

C’est en vain que d’eux tous le sang m’a fait descendre ;

Si j’écris leur histoire, ils descendront de moi.

SALLUSTE

une fois, si vous u’avez point à regretter votre choix. Je ne puis, pour justifier votre confiance, étaler ni les images, ni les triomphes, ni les consulats de mes aïeux; mais, s’il le faut, je montrerai des javelines, un étendard, des colliers d’honneur, et bien d’autres récompenses militaires ; je montrerai surtout les cicatrices qui sillonnent ma poitrine1. Ce sont là mes images, c’est là ma noblesse : images, noblesse, que je n’ai point, comme eux, recueillies par héritage, mais que j’ai moi-même conquises à force de travaux et de périls ! — Mon langage n’est point arrangé avec art : j’y vise fort peu, le vrai mérite se révèle assez par lui-même; c’est à eux qu’il est besoin d’art, pour cacher sous de belles phrases la turpitude de leurs actions. Je n’ai point étudié non plus les lettres grecques : j’avais peu de goût pour une littérature qui n’a pas donné plus de valeur à ceux qui l’enseignent2 3 *. En revanche, j’ai étudié d’autres arts, bien autrement utiles à la République : j’ai appris à frapper l’ennemi, à garder un poste, à ne rien craindre que le déshonneur, à endurer également le froid et le chaud, à reposer sur la *dure, à supporter à la fois les privations et les fatigues. Voilà par quelles leçons, moi, je formerai les soldats : je ne serai pas serré pour eux, prodigue pour moi; je n’exploiterai pas leurs travaux au profit de ma propre gloire5. A cette condition seule, le commandement est une bonne chose, et vraiment digne d’un pays libre : quant à vivre soi-même dans la mollesse, tandis qu’à force de supplices on contraint son armée au devoir, c’est agir en maître et non en général. Tels furent, entre autres, les principes qu’appliquèrent vos ancêtres, et qui firent leur grandeur avec celle de l’État. Et pourtant cette noblesse, qui s’appuie sur eux alors même qu’elle leur ressemble si peu, ose nous dédaigner, nous, leurs émules, et réclamer de vous tous les honneurs, non à