TACITE JUGEANT SES ANNALES

Peut-être la plupart des faits que j’ai rapportés et de ceux que je rapporterai encore sembleront petits et indignes de l’histoire, je le sais; mais on ne doit pas comparer ces Annales aux monuments qu’ont élevés les historiens de l’ancienne République. De grandes guerres, des prises de villes, des rois vaincus et captifs, et, au dedans, les querelles des

1. Bossuet invoque « les fortes paroles du plus grave des historiens ». Racine s’inspire « du plus grand peintre de l’antiquité ». Tacite est tout entier dans ces éloges

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tribuns et des consuls, les lois agraires et frumentaires 1 2 * 4, les rivalités du peuple et des nobles, offraient à leurs récits une vaste et libre carrière. La mienne est étroite, et mon travail sans gloire : une paix profonde ou faiblement inquiétée, Rome pleine de scènes affligeantes, un prince peu jaloux de reculer les bornes de l’Empire2. Toutefois, il ne sera pas inutile d’observer des faits indifférents au premier aspect, mais d’où l'on peut souvent tirer de grandes leçons%

En effet, chez toutes les nations, dans toutes les villes, c’est le peuple, ou les grands, ou un seul, qui gouverne. Une forme de société, composée du mélange heureusement assorti des trois autres, est plus facile à louer qu’à établir; et, fût-elle établie, elle ne saurait être durable5. Rome vit autrefois le peuple et le sénat faire la loi tour à tour4; alors, il fallait connaître le caractère de la multitude, et savoir par quels tempéraments on peut la diriger; alors, qui avait étudié à fond l’esprit du sénat et des grands possédait le renom de sage et d’habile politique. Aujourd’hui que tout est changé, et que Rome ne diffère plus d’un État monarchique, la recherche et la connaissance des faits que je rapporte acquièrent de l’utilité. Peu d’hommes, en effet, distinguent par leurs seules lumières ce qui avilit de ce qui honore, ce qui sert de ce qui nuit : les exemples d’autrui sont l’école du plus grand nombre. Au reste, si ces détails sont utiles, j’avoue qu’ils offrent peu d’agrément. La description des pays, les scènes variées des combats, les morts fameuses des chefs, voilà ce qui attache, ce qui ranime l’attention. Mais moi, dans cet enchaînement d’ordres barbares, de continuelles accusations, d’amitiés trompeuses, d’inno-

1. Les lois agraires allouaient aux citoyens pauvres des terres du domaine public ( Lois des Gracques et de Rullus). Les lois frumentaires réglaient les distributions du blé.

2. C’était le conseil d’Auguste. Du côté du Rhin, on n’avait rien fait pour reprendre la ligne de l’Ems. Plus tard, Trajan franchira le Danube et l’Euphrate.

5. Tacite ne croit pas au gouvernement mixte. De ce côté allaient pourtant ses préférences.

4. La plèbe ne fit la loi que par la sécession, le veto tribunitien, ou la guerre

civile.

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cents condamnés, et de procès qui tous ont une même issue, je ne rencontre qu’une fatigante uniformité1.

(Annales, liv. IV, ch. xxxn. Trad. Burnouf.)