Pour la conduire à Baïes, où Néron devait la téter

TACITE

mier se tenait debout près du gouvernail; Aeerronie, appuyée sur le pied du lit où reposait sa maîtresse, exaltait avec l’effusion de la joie le repentir du fils et le crédit recouvré par la mère. Tout à coup, à un signal donné, le plafond de la chambre s’écroule sous une charge énorme de plomb. Crépéréius écrasé reste sans vie. Agrippine et Aeerronie sont défendues par les côtés du lit qui s’élevaient au-dessus d’elles, et qui se trouvèrent assez forts pour résister au poids. Cependant, le vaisseau tardait à s’ouvrir, parce que, dans le désordre général, ceux qui n’étaient pas du complot embarrassaient les autres. Il vint à l’esprit des rameurs de peser tous du même côté, et de submerger ainsi le navire. Mais, dans ce dessein formé subitement, le concert ne fut point assez prompt, et une partie, en faisant contrepoids, ménagea aux naufragés une chute plus douce. Aeerronie eut l’imprudence de s’écrier « qu’elle était Agrippine, qu’on sauvât la mère du prince »; et elle fut tuée à coups de crocs, de rames, et des autres instruments qui tombaient sous la main. Agrippine, qui gardait le silence, fut moins remarquée, et reçut cependant une blessure à l’épaule. Après avoir nagé quelque temps, elle rencontrades barques qui la conduisirent dans le lac Lucriu, d’où elle se fit porter à sa maison de campagne.

Là, rapprochant toutes les circonstances, et la lettre perfide, et tant d’honneurs prodigués pour une telle fin, et ce naufrage près du port, ce vaisseau qui, sans être battu par les vents ni poussé contre un écueil, s'était rompu par le haut comme sur terre par le jeu d’une machine1 ; songeant en même temps au meurtre d’ Aeerronie, et jetant les yeux sur sa propre blessure, elle comprit que le seul moyen d’échapper aux embûches était de ne pas les deviner2. Elle envoya raffranchi Agérinus annoncer à son fils « que la bonté des Dieux et la fortune de l’empereur l’avaient sauvée d’un grand péril; qu’elle le priait, tout effrayé qu’il pouvait être du danger de sa mère, de différer sa visite; qu’elle avait en ce moment besoin de repos ». Cependant, avec une sécurité

1. Allusion aux machines, aux trucs employés dans les théâtres, où l’on faisait pleuvoir sur les spectateurs des fleurs, des fruits, des pâtisseries.

2. Elle garde tout son sang-froid. Le crime ne l’étonne pas; elle s’y connaît.

TACITE

affectée, elle fait panser sa blessure, et prend soin de son corps. Elle ordonne qu’on recherche le testament d’Acerronie, et qu’on mette le scellé sur ses biens : en cela seulement elle ne dissimulait pas1.

Néron attendait qu’on lui apprît le succès du complot, lorsqu’il reçut la nouvelle qu’Agrippine s’était sauvée avec une légère blessure, et n’avait couru que ce qu’il fallait de danger pour ne pouvoir en méconnaître l’auteur. Éperdu, hors de lui-même, il croit déjà la. voir accourir avide de vengeance. « Elle allait armer ses esclaves, soulever les soldats, ou bien se jeter dans les bras du sénat et du peuple, et leur dénoncer son naufrage, sa blessure, le meurtre de ses amis: quel appui restait-il au prince, si Burrus et Sénèque ne se prononçaient? » Il les avait mandés dès le premier moment : on ignore si auparavant ils étaient instruits. Tous deux gardèrent un long silence, pour ne pas faire des remontrances vaines; ou peut-être croyaient-ils les choses arrivées à cette extrémité, que, si l’on ne prévenait Agrippine, Néron était perdu. Enfin Sénèque, pour seule initiative, regarda Burrus, et lui demanda s’il fallait ordonner le meurtre aux gens de guerre. Burrus répondit « que les prétoriens, attachés à toute la maison des Césars, et pleins du souvenir de Germanicus, n’oseraient armer leurs bras contre sa fille. Qu’Anicet achevât ce qu’il avait promis2 3! » Celui-ci se charge avec empressement de consommer le crime. A l’instant, Néron s’écrie « que c’est en ce jour qu’il reçoit l’empire, et qu’il tient de son affranchi ce magnifique présent ; qu’Anicet parte au plus vite et emmène avec lui des hommes dévoués ». De son côté, apprenant que l’envoyé d’Agrippine, Agérinus, demandait audience, il prépare aussitôt une scène accusatrice5. Pendant qu’Agérinus expose son message, il jette une épée entre les jambes de cet homme ; ensuite, il le fait garrotter comme un assassin pris en flagrant délit, afin de pouvoir feindre que sa mère avait attenté aux jours du prince, et que, honteuse de