Les flèches sont empennées
2* Pline aime aussi à moraliser dans ses tirades oratoires.
PLINE LE JEUNE
(65-112 après Jésus-Christ.)
Ses origines. — L'émule de Cicéron. — Le lettré. — L'optimiste. — Pline le Jeune (Caius Plinius Cæcilius Secundus) naquit et mourut à Corne, dans une de ces riches villas qui bordaient le lac Larius. Des portiques, des bassins de marbre, des allées régulières, des bosquets de platanes, des buis taillés en vases et en pyramides, le luxe et l’élégance d’une nature artificielle : voilà les objets qui, dès le premier âge, durent frapper les yeux d’un enfant élevé dans une famille très soucieuse des plaisirs de l’esprit1. Orphelin à l’âge de huit ans, pupille d’un grand citoyen, Yerginius Rufus, condisciple et ami de Tacite, il compta parmi ses principaux maîtres Quintilien et Pline f Ancien, qui lui laissa son nom et sa fortune.
Heureusement doué pour l’éloquence, et très ambitieux de renommée, il ne visait à rien moins qu’à la gloire d’être, comme un autre Cicéron, orateur, avocat et lettré. A dix-neuf ans, il plaidait sa première cause avec un talent qui lui ouvrit la carrière des honneurs. Tribun militaire en Syrie, puis questeur, tribun du peuple et préteur, il faillit être une des dernières victimes de Domitien. En se prolongeant, ce règne affreux aurait du moins fini par l’assombrir; mais l’avènement de Trajan permit à son optimisme de s’épanouir à l’aise, en pleine sécurité. Comblé de dignités par un prince qui recherchait les honnêtes gens, nommé
1. Son père, G. Cæcilius, descendait d’un poète distingué, Cæcilius, ami de Catulle. A quatorze ans, Pline le Jeune composa une tragédie en grec. Il étudia l’éloquence sous Quintilien et Nicetas Sacerdos ; il suivit les leçons du stoïcien Euphrate et d’Artémidore.
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successivement consul, grand prêtre, augure, et gouverneur de Bithynie1, il prit au sérieux un retour plus apparent que réel aux institutions de Rome républicaine; et son enthousiasme célébra cette renaissance dans un Panégyrique auquel furent consacrées trois années d’étude2. On ne saurait contester la candeur et la bonne foi de ce dithyrambe dont les éloges sont tout ensemble l’écho de l’opinion et l’épanchement d’une gratitude personnelle.
L<e Panégyrique de Trajan. — L'orateur académique. — Le patron des lectures publiques. — Le poète. — C’est une longue antithèse qui oppose les crimes de Domitien aux vertus de son successeur, et les calamités de la veille à la félicité présente. Toutes les paroles, toutes les démarches, tous les mouvements du nouveau prince sont l’objet d’une louange. Si Trajan refuse un consulat, sa modestie est héroïque; s’il l’accepte, son dévouement devient sublime. Vend-il les biens du fisc? quel cœur désintéressé! Permet-il qu’on les achète? quelle tolérance! Pline ne vat-il pas jusqu’à lui savoir gré de ne plus ébranler les maisons de la ville par le transport des pierres destinées à ses constructions, il le remercie de ne point se faire adorer comme un dieu. Il le félicite d’aller à pied, et non en voiture. Bref, on peut sourire de ces flatteries qui se croient de l’indépendance, et de mille raffinements qui ne sont que des jeux de bel esprit.
Ces recherches trahissent la décadence d’une société qui n’avait plus de vie politique. Si Pline le Jeune fut trop académique en ses discours, nous savons pourtant (et cela par lui-même, car il aime à se parer de ses mérites) qu'il brilla parmi les plus célèbres orateurs de son temps, soit devant les quatre chambres des centumvirs, son (( arène » de prédilection, soit au sénat, où, croyant renouveler le triomphe des Verrines , il fit condamner trois proconsuls coupables de concussion. À défaut de ce théâtre, il avait la ressource des lectures publiques, où il réussit à enlever bien des applaudissements, malgré le décri d’une institution qui déclinait, et dont il mena le deuil.
Il s’essayait encore à la poésie; ce fut le délassement de l’avocat, et un ami préférait même aux badinages de Tibulle ces petites pièces vraiment fugitives, comme l’avenir devait le prouver.
1. Vers l’année 103. Ce fut là qu’il fit une enquête sur les chrétiens, dont il parle avec une modération tolérante.
2. Le Panégyrique de Trajan fut un remerciement officiel adressé au souverain par le consul (100 ap. J.-C.). Nous n’avons pas le texte prononcé devant le sénat, mais celui qui fut composé à loisir pour être récité dans une salle de lecture, durant trois séances consécutives.
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Ses Lettres. Candeur de vanité. — Coquetterie. — L’homme d'esprit et de cœur. — Aujourd’hui, son seul titre à l’attention est ce recueil de Lettres où revit un tableau de mœurs fort intéressant pour l’histoire. Composée avec préméditation, éditée par l’auteur lui-même, et assortie comme les Heurs d’un bouquet1, cette correspondance n’a point la simplicité, la franchise ou l’abandon qui convient au genre épistolaire. On y sent trop les gentillesses d’une plume raffinée qui s’amuse, et les ruses d’une coquetterie qui veut plaire.
Mais, en dépit des petits travers qui accusent une vanité d’ailleurs très ingénue, nous restons aussi sympathiques à l’homme qu’à l’écrivain.
L’homme est doux, bon et naturellement vertueux. 11 se consacre tout entier à l’étude, à des amitiés généreuses, aux devoirs du citoyen, aux affections de famille. 11 est du petit nombre de ces Romains qui, dans un siècle corrompu, ont le culte de la pudeur. Marié fort jeune, il associe sa femme Calpurnia à ses travaux, et lui témoigne une respectueuse tendresse. Il a pour son père adoptif une déférence toute filiale. Dans le commerce du monde, sa bienveillance égale son dévouement. Le seul tort de ses largesses serait peut-être de ne pas se laisser ignorer. Du reste, il donne sans compter aux villes qui lui sont unies par un lien d’affection. Il y fonde des bibliothèques, des écoles, des œuvres philanthropiques. Il achète pour sa vieille nourrice un champ de cent mille sesterces (20 000 fr.). Il complète le cens équestre d’un compatriote qui avait plus de qualités que de fortune. Il dote la fille de son ancien maître, et fait accepter ses présents par d’ingénieux subterfuges.
Envers ses esclaves nul maître ne se montre plus humain, plus compatissant. Il y a de lui telle lettre où il semble à demi chrétien par la charité. A cette bienfaisance qui n’eut rien de banal, s’associait un courage indigné contre les scélérats puissants dont il accusa les méfaits, et vengea les victimes. En un
1. Il reste de lui neuf livres de Lettres : c’est un choix qui ne respecte pas même l’ordre des temps ; il retranche, il déplace, à son gré. Le dixième livide, qui contient la correspondance de Traj an et du propréteur de Bithynie, est fort précieux pour l’histoire. Rien ne donne mieux l’idée de ce qu’on pourrait appeler la centralisation romaine. Le préfet n’avait pas le droit, sans l’aveu de l’empereur, de faire châtier un esclave public, de réparer une salle de bains, d’organiser une compagnie de pompiers. Pline dut persécuter les chrétiens comme une association non autorisée. Mais il y mit des scrupules et des formes. Il exprime même des sympathies pour les victimes de ces rigueurs officielles.
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mot, il nous offre un parfait exemplaire de toutes les délicatesses sociales et morales.
L’écrivain. — Un raffiné, — Quant à l’écrivain, sans doute il fut trop sensible à la gloriole et à ses menus intérêts; mais il confesse ce faible avec une candeur qui désarme l’ironie. Fin, spirituel, brillant et pittoresque, son style a de la grâce; il abonde en jolis détails, et en traits malicieusement aiguisés. Il est peu de sujets où il ne r^icontre des pensées nettes et polies comme un camée antique. Empruntées au train des habitudes quotidiennes, ces esquisses raniment, sous nos yeux, la vio publique, domestique et littéraire d’un Romain éclairé, contemporain du siècle de Trajan.
Le siècle de Trajan. — Une ère clémente. — Le monde lettré. — Courbée par une longue servitude, la société d’alors ne peut plus se relever, même quand il lui est permis de respirer enfin sous des maîtres cléments. Lorsque l’empire passe en des mains honnêtes, les sénateurs rivalisent encore de bassesse. Trajan a beau les exhorter à reprendre leur liberté, nul ne répond à cet appel; les magistrats ne sont que des figurants, et il faut la naïveté de Pline pour se croire un personnage, parce qu’il est tribun du peuple ou consul. Heureuses de posséder un bon prince, les classes élevées sont résignées d’avance à en subir un mauvais ; et Commode succédant à Marc-Àurèle ne les étonnera pas plus qu’une inondation, un tremblement de terre ou tout autre fléau.
L’absence d’occupations sérieuses livre à mille futilités un monde de désœuvrés, pour lesquels les petits devoirs de politesse ont une importance ridicule. S’ils laissent quelques loisirs à des affairés sans affaires, les lettres deviennent leur principal emploi. Pline les cultivait avec passion : « Qu’elles soient, dit-il, votre travail et votre repos; consacrez-leur vos veilles, et même votre sommeil. » Elles suffisaient à consoler tous ses mécomptes, et lui firent prendre en patience jusqu’aux maladies de sa femme. Sa correspondance nous montre des hommes d’État et de vieux généraux atteints de métromanie : Verginius Rufus ne refusa-t-il pas d’être empereur pour rester versificateur. Tel est le nombre des auteurs qu’ils lassent la complaisance du public, et qu’on finit par déserter les salles de lecture. Seul, Pline tient bon, et son bonheur est de pouvoir dire : « Nous avons eu, cette année, une excellente récolte de poètes. »
S’il est fâcheux d’aimer trop la rhétorique et les méchants vers, avouons pourtant qu’il y a du charme dans la physionomie de Pline et de ses amis. Ils se recommandent à nous par des
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mœurs simples, des traditions de famille, des exemples de retenue, de piété, de justice, et de droiture antique1. Parmi les noms de ses principaux correspondants, signalons celui de Tacite 2, dont la figure sourcilleuse et sombre est adoucie et comme éclairée par le sourire de Pline, le plus moderne de tous les anciens.
