Mommsen

2, M. Boissier, Cicéron et ses amis (Hachette).

CESAR

épuisé l'insulte, on se crachait au visage. Pour parler à la tribune, il fallait la prendre d’assaut. Les suffrages se vendaient à l’encan ; aux jours d’élections s’engageaient des batailles et des sièges en règle. Rien de plus commun que de mettre le feu à la maison d’un ennemi, au risque d’incendier tout un quartier. On se massacrait dans les assemblées populaires. « Le Tibre, dit Cicéron parlant d’une de ces émeutes, fut rempli de cadavres : les égouts publics en regorgeaient; on dut étancher avec des éponges le sang qui ruisselait au forum. »

I/ambitieux patient. Comment se fit l'Empire. — Il y avait là de quoi tenter des ambitieux. Or, par le sentiment de sa valeur, et je ne sais quel instinct fataliste, César, tout jeune encore, eut déjà l’idée fixe d’une révolution qui le conduirait au souverain pouvoir. Ce fut le but vers lequel il marcha résolument, avec certitude de l’atteindre. Tout en condamnant un usurpateur, rendonslui cette justice qu’il sut attendre les occasions, et ne les provoqua jamais avec une ardeur inconsidérée. Dans le principe, il comptait même détruire la République sans recourir aux armes, et voulait donner à ^îne œuvre illégale les apparences de la légalité. Complice secret de Catilina et de Clodius, il fatigua les timides par les alarmes d’une liberté périlleuse pour leurs intérêts ou leur repos. Puis, à quarante-quatre ans, dégoûté peut-être de ces intrigues clandestines, il comprit qu’il ne pouvait venir à bout de Pompée sans une renommée militaire. Alors, renonçant au rôle d’agitateur qu’il venait de jouer pendant vingt-cinq ans, il n’hésita pas à partir pour la Gaule, où, s’improvisant général, il se mit à diriger des armées et à gouverner des nations.

L’effet de ses victoires fut prodigieux. Au milieu de l’enthou siasme populaire, les plus clairvoyants savaient cependant que le sort de la République se décidait sur les bords du Rhin et de l’Océan. Mais comment ne pas admirer celui qui reculait ainsi les limites du monde romain? Menaçantes pour la liberté, ces conquêtes eurent du moins l’excuse de la nécessité, puisqu’elles retardèrent de trois siècles l’invasion des barbares.

Pendant que César civilisait une race intelligente et la rendait latine de cœur aussi bien que de langage, Rome continuait à être le théâtre des plus honteux désordres. Quel contraste entre les combats livrés contre Arioviste ou Vercingétorix, et ces boucheries de gladiateurs qui épouvantaient toute une cité! Combien la prise d’Alésia parut glorieuse à des gens occupés de Clodius assiégeant la maison de Miion! Au milieu de l’abaissement général, César seul grandissait de jour en jour et semblait promettre un libérateur ;

CÉSAR

car, loin de redouter une dictature1, chacun la désirait secrètement, et l’on peut dire que l’Empire était fait même avant le passage du Rubicon.

Pharsale fut donc un dénoument inévitable; nous n’avons point à exposer les suites de cette victoire qu’on ne saurait absoudre, mais qui se montra du moins magnanime et clémente. Il suffit de rappeler qu’au lieu de se faire le chef d’une faction, César tendit la main à ses ennemis, et eût changé la face du monde si les représailles d’une caste vaincue lui avaient permis d’accomplir ses gigantesques desseins. On aurait vu Corinthe et Carthage relevées, les Parthes anéantis, les lois réduites à un code unique, les peuples réconciliés sous la tutelle d’un protectorat équitable, en un mot, l’œuvre de la conquête légitimée par les bienfaits d’une paix féconde. Mais, en croyant sauver la liberté, les ides de Mars anéantirent ce beau rêve, et le poignard de Brutus ne réussit qu’à tuer définitivement la vieille aristocratie romaine : sa vie resta dans la blessure.

Ses Commentaires. — Le politique et le lettré. — i L’impassibilité. — Tel est l’homme extraordinaire qui, dans ses Mémoires , parle de lui-même comme s’il s’agissait d’jm autre, avec autant de simplicité que de réserve ; car les grandes choses lui sont si nalurelles qu’il n’a pas l’air de soupçonner leur grandeur. Ce sang-froid, cette souveraine aisance, est un des traits distinctifs de l’écrivain qui, sans chercher à se faire valoir, laisse ses actes raconter sa gloire.

S’il aimait les lettres par goût et par habitude comme le plus agréable des exercices ou des délassements, on peut croire pourtant que le politique y trouvait aussi son intérêt. C’était un moyen de séduire l’opinion, que charmait cette supériorité de l’intelligence unie à celle de la force. En improvisant ses Commentaires d’une main si rapide, il ravivait, à distance, le souvenir d’éminents services. En composant ses deux livres sur Y Analogie, il se dit sans doute que les Romains seraient étonnés de voir venir du fond des Gaules un traité de grammaire en même temps que l’annonce de nouveaux exploits. A l’heure critique de sa fortune, entre la guerre d’Afrique et la seconde expédition d’Espagne, ne met-il pas sa coquetterie à réfuter Y Apologie de Caton 2 dans un libelle qui mérita les compliments de l’adversaire ? Au plus fort de la guerre civile, à la veille de Munda, n’eut-il pas l’esprit assez libre pour rédiger en vers ses impressions de voyage3?