Pompée n’avait-il pas été nommé consul unique

2. C’était un écrit de Cicéron : celui de César s’intitula YAnti-Calon.

5. On n’en connaît que le titre : lier. Il avait aussi composé une tragédie

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Parmi tant d’essais, nous n’avons conservé que sept livres sur la Guerre des Gaules , et autant sur la Guerre civile.

La Guerre des Gaules. — Nos origines. — Le premier de ces ouvrages offre à l’historien le spectacle dramatique d’un peuple qui défend son indépendance, au philosophe le triomphe delà civilisation luttant contre les efforts héroïques de la barbarie, au soldat l’exemple de ce que peuvent la constance, la science et les ressources du génie. L’honneur de nos aïeux fut de tenir tête, pendant huit ans, à la puissance de Rome et à son plus grand capitaine. Tout en honorant la mémoire de Vercingétorix, nous ne pouvons déplorer une conquête à laquelle nous devons nos lois, nos mœurs, et notre idiome; si bien que nous sommes fds des vainqueurs comme des vaincus. L’édifice romain ne fut-il pas assez solide pour résister même à d’autres invasions? Les barbares ne feront plus dès lors que ravager le territoire; mais, comme les moissons foulées par leurs pas, les arts, les lettres et les principes de toute vie sociale se relèveront bientôt après leur passage.

Ce fut par César que le latin, devenu la langue maternelle des vaincus, introduisit chez eux une culture dont la France fut l’héritière. Comment donc ne serions-nous pas émus par un récit qui nous apprend nos origines? Ces défaites d’autrefois ne furent-elles pas d’ailleurs aussi glorieuses que des victoires? Sans constituer encore une nation, nos pères avaient déjà l’air de famille, et surtout un courage proverbial s’alliant à cet amour de la gloire qui restera toujours une des formes de notre patriotisme.

La Guerre civile. — Intérêt politique du drame. — La raison d’Etat. — Partialité du peintre. — Le tableau de la Guerre civile ne saurait non plus être indifférent aux fils de la Révolution. Dans les causes et les effets de cette crise terminée par une dictature militaire, nous pouvons trouver plus d’un souvenir, et plus d’un enseignement qui nous éclaire sur les intérêts, les passions, les illusions, et les fautes des partis.

Mais il sera prudent de ne point croire sur parole tous les témoignagesd’un politique trop soucieux de faire son apologie. Il y a là des réticences volontaires, et une préoccupation visible de ménager des excuses aux actes les plus équivoques. On sent ici la présence d’un avocat, ne fût-ce qu’au tour animé d’une narration moins impersonnelle où se glisse la pointe de certaines épigrammes ironiques contre l’aveuglement d’un rival infatué : « Tout, dans le

d'Œdipe, un poème sur Hercule, un recueil de bons mots, Dicta collectanea , un traité astronomique et un ouvrage spécial sur les Auspices et les Augures.

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camp de Pompée, offrait les signes du luxe. On y voyait des tables dressées, des buffets chargés d’argenterie, des tentes couvertes de gazon frais, quelques-unes même, comme celles de Lentulus, ombragées par des guirlandes de lierre : il était évident qu’ils ne doutaient pas d’un triomphe; et cependant, ils accusaient de mollesse l’armée de César, si pauvre, mais si forte, et qui avait toujours manqué du nécessaire1. » Du reste, ces furtives échappées sont rares, dans un esprit qui ne' s’émeut et ne s’étonne de rien. On lui voudrait moins d’impassibilité. Sa conscience ne parle jamais ; il n’a de principe que la raison d’État, et ne croit guère qu’au succès. Se servant du mal comme du bien, selon l’utilité qu’il en tire, il semble n’avoir pas de patrie; et, pour lui, Rome n’est qu’une ville dont la prise lui coûta moins que celle deBrindes.

Le style fait pour l'action. — Peintures. — Caractères. — Discours. — Ne cherchons pas dans ces peintures des artifices concertés pour l’effet. Ayant combiné la suite des événements par une prévoyance presque infaillible, il lui suffit de les dérouler dans l’ordre même où ils se sont produits, à jour fixe. S’il n’est pas là, ses lieutenants obéissent encore à sa pensée qui agit par eux, à distance. Aussi, tout s’enchaîne, tout se précipite avec une logique irrésistible. Les faits ont la rigueur d’une conséquence; desseins, moyens, obstacles, résultats, sont expliqués en même temps qu’exposés, sans que la marche de l’ensemble devienne moins agile; car l’historien raconte les affaires aussi vivement qu’il les mène. On dirait un soldat de la légion « qui court chargé de ses armes, et n’en est pas plus embarrassé que de ses mains2 ».

Bien qu’il ne trace point de caractères, il fait connaître les acteurs par leurs actes. C’est ainsi que la fortune heureuse ou contraire de Vercingétorix nous révèle sa fermeté, sa patience, sa fougue, son éloquence, en un mot un digne ancêtre de ces jeunes généraux qui, sous notre première république, furent improvisés hommes de guerre ou d’État par les périls de la patrie. — De même, les événements et leurs vicissitudes suffisent aussi à nous montrer dans Pompée un héros de théâtre, un vaniteux gâté par les adorations de l’Orient, et qui, rien que pour se rendre de sa maison d’Albe à Rome, prenait des allures de triomphateur.

Quant aux discours mêlés au drame, ils ne sont point d’ingé-

1. Le récit s’arrête à la mort de Pompée, à laquelle il ne consacre que trois mots. Du reste, la campagne d’Afrique, la guerre d’Espagne et d’Alexandrie sont l’œuvre de son lieutenant Aulus llirtnis, qui périt à la bataille de Modène.

2. Cette comparaison est empruntée à l’excellent ouvrage de M. Nisard : les Grands historiens latins (Hachette).

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nieux mensonges où se trahit un lettré; tout est vrai dans ces résumés où se condense la substance de ce qui fut dit. Loin d’interrompre l’action, ils la préparent et la continuent si bien qu’on les attend comme nécessaires, et qu’ils ont l’autorité de pièces officielles. S’ils ne sont que des précis de raisons, et s’interdisent le pathétique, c’est que César s’occupe trop des intérêts pour ressentir ou exprimer des émotions. A ses yeux, les hommes ne sont que des instruments, mais dont il excelle à manier les ressorts : car nul autre, si ce n’est Napoléon, n’a mieux connu le moral des armées et les mobiles qui entraînent ces grands corps1.

Sans doute rien n’attire les yeux dans cet écrivain égal et simple qui va droit au fait, et défie l’imitation, parce qu’il n’a aucune qualité dominante. Mais Cicéron n’en a pas moins parlé le langage de la postérité, lorsque, comparant les Commentaires de César à « de belles peintures placées dans un beau jour », il a loué la nudité, la pureté, les grâces de ce style, dont il disait : « Rien n’est plus agréable qu’une brièveté correcte qui fait voir toutes choses. » Il y a donc profit à fréquenter cet esprit toujours maître de lui, si sain, si proportionné, si vigoureux sans raideur, si élégant sans recherche. Par cette clarté, cette précision et cette mesure, il est le plus français de tous les prosateurs latins.