UNE LEÇON D’HUMANITÉ

Pline à Paternus. — La maladie de mes gens, et la mort même de quelques-uns dans la fleur de leur âge, m’ont accablé de tristesse. J’ai deux sujets de consolation, tous trop faibles pour un tel chagrin, mais sujets de consolation pourtant : l’un, la complaisance que j’ai eue de les affranchir; car il me semble que je n’ai pas perdu trop tôt ceux que j’ai perdus libres ; l’autre, la permission que je donne aux esclaves mêmes de faire une espèce de testament, que j’observe aussi religieusement que s’il était légitime1. Ils disposent, ils me prient de ce qui leur plaît; j’exécute sans hésiter. Ils partagent entre leurs camarades ce qu’ils

1. L’esclave ne pouvait posséder qu’un pécule ; et, à sa mort, il revenait à son maître.

PLINE LE JEUNE

ont; ils donnent, ils laissent à qui ils veulent, pourvu que ce soit à quelqu’un de la maison; car la maison est comme la république et la patrie des esclaves. Cependant, quoique cette conduite me soulage, la même humanité qui me la fait tenir m’abat et m’accable. Je ne voudrais pas toutefois devenir moins sensible : non que j’ignore que beaucoup d’autres traitent pareilles disgrâces d’une simple perte de biens, et qu’avec de tels sentiments, ils se croient de grands hommes, et fort sages. Pour moi, je ne sais s’ils sont aussi grands et aussi sages qu’ils le pensent; mais je sais bien qu’ils ne sont point hommes.

(Liv. VIII, lettre 16. Trad. de Sacy.)