Ce mot signifiait pieds plats

2. Probablement des entreprises de salles improvisées pour les spectacles.

3. 11 servit dans une pistrine , établissement qui associait le commerce du meunier à celui du boulanger.

PLAUTE

Son théâtre. — Sources grecques. Motifs habituels. Allusions romaines. — Il emprunta presque tous ses sujets à des sources grecques, à la comédie nouvelle, en particulier à Diphile et Philémon encore plus qu’à Ménandre. 11 représente d’ordinaire les ruses de la jeunesse prodigue ou trop légère, les gronderies de la vieillesse chagrine, intéressée ou prudente, et l’astuce de ces valets qui étaient la providence des libertins sans argent. Il transporte toujours en Grèce ou en Sicile le théâtre de ses aventures. Mais, si les événements, les situations et la charpente de son drame procèdent des modèles qu’il imite, il se met à l’aise avec les maîtres de l’Hellénisme attique ; car il supprime, ajoute ou remplace maint épisode, et, transformant les personnages, il les accommode adroitement au goût de son public.

Grâce à ces métamorphoses, le Romain retrouvait à chaque instant, sous des costumes étrangers, ses usages, ses travers, ses ridicules, ses mœurs, ses dieux, les titres de ses magistrats les termes de sa langue militaire ou juridique, parfois même des allusions aux faits contemporains. Mais, s’il lui arrive de censurer les classes ou les personnes, ces traits sont lancés d’une main discrète ; car, instruit par les malheurs de Nævius, Plaute est prudent, et a bien soin de s’attaquer seulement aux petites gens de province, à ceux d’Atella, de Prénesteou deCapoue. Quant aux puissants, il les respecte, et ne s’en prend jamais qu’à la tourbe des usuriers, des accapareurs, des suborneurs de témoins, des collecteurs d’impôts ou d’amendes, et à tout autre métier suspect ou décrié. Il n’en est pas moins pour nous le miroir d’une société disparue qu’il évoque sous nos yeux, non plus dans un appareil de cérémonie officielle, mais dans le déshabillé de la vie intime et privée.

Ses personnages. Les esclaves. Les parasites. Satire circonspecte de la vie romaine. — Sans passer en revue fous les originaux qu’il produit sur la scène, disons du moins un mot de ceux qui, le plus souvent, tiennent les fils de l’intrigue. Un des plus importants est l’esclave : placé entre des pères hargneux et de jeunes dissipateurs, il est l’auxiliaire goguenard ou fripon des passions qu’il sert et qu’il exploite ; car, vivant des vices de son maître, il a tout intérêt à les entretenir. Mais il n’est plus traité, ainsi que chez les Grecs, avec douceur, et presque sur le pied d’égalité, comme s’il faisait partie de la famille. A peine voilé d’une méchante guenille, la tête rasée, les pieds emprisonnés

1. C’est ainsi qu’il suppose des triumvirs à Thèbes sous le roi Créon, des édiles à Athènes, un Capitole à Épidaurc.

PLAUTE

dans des anneaux, marqué au front, le visage pâle, le dos sillonné de 'cicatrices, il voit toujours le fouet prêt à s’abattre sur ses épaules ; et de sinistres injures qui sentent le voisinage de la potence s’ajoutent pour lui à des supplices terribles. Sous cette grêle de menaces, il fait cependant plaisante figure, et riposte aux violences par des facéties patibulaires qui trahissent la férocité de lois oppressives.

Les parasites ne sont pas non plus, comme chez les Athéniens, des gens d’esprit qui pratiquent finement l’art de dîner aux dépens d’autrui, mais de pauvres diables relégués au bas bout du triclinium, où, pour une maigre pitance, ils endurent les quolibets, les soufflets et les coups. On les appelle des dur icr ânes ; et, plus d’une fois, l’oreille déchirée, l’œil crevé, ils quittent tout sanglants une table inhospitalière, au milieu des huées et des rires que soulèvent leurs cruelles disgrâces.

Voilà bien la brutalité romaine. Mais je soupçonne que les contemporains de Plaute ne se sont pas également reconnus dans les rôles qu’il prête aux pères et aux fils ; car on ne devait point alors voir les uns accommodants jusqu’à l’extrême faiblesse, et les autres émancipés jusqu’à l’impertinence. On peut du moins se demander si le poète eut le droit de franchir ainsi le seuil de la famille pour y chercher ses tableaux de mœurs. L’avarice me semble le seul vice vraiment indigène qu’il se soit permis de flageller. Pour ce qui est des matrones, il n’en parle qu’avec révérence, et n’ose qu’à peine en montrer quelques-unes revêches, acariâtres ou soupçonneuses. C’est ainsique son génie circonspect, malgré ses témérités, associe la corruption des Grecs à l’âpreté de la race latine.

Il veut plaire aux plébéiens. Force comique. Le moraliste.— Pour le juger à son prix, rappelons-nous qu’il 11e fut pas, à la façon de Térence, l’ami ou le collaborateur de patriciens raffinés, mais qu’il subit la servitude, qu’il vécut près du peuple, et se fit en quelque sorte son client. En un temps où les délicats n’étaient pas en majorité, même parmi les citoyens revêtus de la toge blanche, il voulut plaire surtout à la foule qui se pressait aux derniers gradins, sous la tunique brune. De là les excès d’une humeur grivoise qui dégénère en licence. Mais, s’il faut condamner des lazzi qui offensent le goût, on ne saurait trop admirer une verve comique dont la franchise est la nature même. Par cette exubérance de sève joyeuse, il égale presque Rabelais. Dans cet entrain du poète, on retrouve aussi facteur, auquel l’habitude de la scène apprit l’art d’enlever les éclats de rire. Sans doute, il

PLAUTE

se soucie peu de la vraisemblance, et pousse volontiers ses ligures à la charge. Jeux de mots, hors-d’œuvre, apartés, bouffonneries, grimaces, tout lui est bon pour amuser son auditoire populaire. Mais, à travers ces libres saillies, quelle habile économie de l’intérêt, quelle vivacité de dialogue, quel pétillement d’esprit ! Dans sa langue fougueuse, chaude et colorée, que de traits ingénieux auxquels applaudit la raison! Surtout, quelle justesse d’observation attestent ces caractères si vivants, qui ont autant de relief que de vérité !

C’est que Plaute fut un moraliste éclairé par la science du cœur humain. Il avait étudié de près les misères du corps social ; et, s’il y eut de l’effronterie dans ses leçons, elles eurent cependant leur action salutaire, puisqu’elles étalaient la difformité de tout ce qui entame la fortune ou l’honneur. N’a-t-il pas fait rude guerre aux pères éhontés, aux fils débauchés, aux patrons insolents, aux clients faméliques et flatteurs, aux parvenus présomptueux, aux marchands parjures, aux pédagogues suborneurs, aux fourbes, aux trafiquantsde calomnies et de délation, en un mot, à l’engeance des intrigants, des fous, des sots et des méchants ? En faisant craindre le péril du vice, il réussit, faute de mieux, à rendre plus d’un Romain, je ne dis pas meilleur, mais plus avisé. Aussi serionsnous tentés de l’appeler le Juvénal de la République. Affirmons du moins qu’il mérite d’avoir à jamais sa place d’honneur, dans le voisinage de Molière1.