L’ÉDUCATION D’AUTREFOIS ET CELLE D’AUJOURD’HUI PHILOXÈNE, LYDUS

philoxène. Allons, Lvdus, ne nous fâchons que tout doucement, c’est plus sage. Moi aussi, j’ai été jeune.

lydus. Hélas! hélas! c’est cette complaisance qui a perdu ton fils. Sans toi, je l’aurais dirigé dans la bonne voie; c’est toi, avec ta confiance, qui as gâté ton Pistoclère.

philoxène. Lydus, le temps n’est pas loin où il se montrera dur à lui-même. Laisse-le faire : pourvu qu’il ne commette pas de faute trop grave, ferme les yeux.

lydus. Non, je ne ferme pas les yeux, et je ne le laisserai pas se pervertir, moi vivant. Mais toi, qui plaides ainsi pour un fils dissipé, as-tu donc été soumis dans ta jeunesse à cette molle discipline? Non, jusqu’à l’âge de vingt ans, tu n’avais pas la permission de quitter ton gouverneur d’une semelle, hors de la maison. Si un jeune homme se hasardait à le faire, c’était un mal qui n’allait pas sans un autre; car tous deux, maître et disciple, étaient perdus de réputation.

1 . Philoxène est un père indulgent qui a laissé la bride trop lâche à son fils Pistoclère. Lydus est le pédagogue du jeune homme : il vient se plaindre auprès du père des conséquences qu’ont entraînées ses faiblesses.

PLAUTE

Si tu n’arrivais pas à la palestre avant le lever du soleil, le préfet du gymnase te le faisait payer de la bonne façon. Là, on s’exerçait à la course, à la lutte, à lancer le javelot, le disque, au pugilat, à la paume, à la voltige.... Puis, quand tu étais rentré de l’hippodrome et de la palestre à la maison, tu allais t’asseoir sur un escabeau, dans une tenue modeste, à côté de ton maître; et si, en lisant dans un livre, tu manquais une seule syllabe, on t’arrangeait le cuir de telle sorte qu’il était plus livide que la robe d’une nourrice1. philoxène. Autre temps, autres mœurs, Lydus. lydus. Je ne le sais que trop : autrefois, les suffrages du peuple conféraient les honneurs à un jeune homme avant qu’il se fût soustrait à l’autorité de son précepteur; aujourd’hui, avant qu’il ait atteint l’âge de sept ans, si on le touche du bout du doigt, l’enfant casse la. tête à son gouverneur avec ses tablettes. Et, si l’on va se plaindre au père, le père dit à l’enfant : « Je reconnais mon sang à la vigueur dont tu repousses l’injure. » On appelle alors le gouverneur : « Holà! ' vieille ganache2! garde-toi bien de toucher l’enfant pour ce fait: car il a bravement agi. » Le précepteur s’en va, la tête enveloppée de linges huilés, comme une lanterne. La cause est entendue : les parties sont renvoyées. Est-il possible que le maître impose sa volonté, quand il est le premier exposé aux coups?

( Les Bacchis , acte III, sc. ni. Trad. Sommer.)

1. Les anciens avaient le tort d’infliger aux enfants des peines corporelles.

2. Ces pédagogues étaient des esclaves lettrés. Aussi quelle brutalité dans le langage du maître!

TÉRENCE

(185-159 avant Jésus-Christ)

L'homme. — Le client des grands. — Succès contestés. — Fierté, mélancolie, mort romanesque. — Né à Carthage, pris tout enfant par des pirates, vendu comme esclave à un sénateur romain, qui le fit élever avec soin et l’affranchit, Térence [Publias Terentius Afer) porta, par gratitude, le nom de son ancien maître 4.

Une fois. libre, il fallut vivre. Ce fut alors qu’il se tourna vers le théâtre, seule ressource lucrative pour qui sentait en soi le génie poétique. Il n’avait pas encore vingt ans, lorsqu’en l’année 166 il offrit aux édiles son œuvre d’essai, YAndricnne. N’étant pas fins connaisseurs, ces magistrats renvoyèrent le jeune homme pauvre et inconnu à un vétéran de la scène, à Cœcilius, le rival de Plaute. Le débutant se présente à l’heure du souper, mal vêtu, Pair piètre et timide : son teint basané, sa taille petite, son corps grêle ne préviennent point en sa faveur. On le fait asseoir sur un escabeau, et il se met à lire, tandis que son juge s’attable. Mais, avant le vingtième vers, Cœcilius s’étonne, s’émeut, admire, reconnaît un égal, le comble d’éloges, et l’invite cordialement à partager son repas.

Cet aimable conte est-il vrai? Nous sommes tentés de n’y pas croire, en face des prologues où, implorant l’attention des spectateurs, Térence se plaignit bien souvent des attaques envieuses qui le poursuivaient, et notamment d’un « vieux poète malveillant » qui s’acharnait à le décrier1 2. Toujours est-il que YHécyre (165)

1. Celui-ci s’appelait Terentius Lucanus. Le surnom d 'Afer signifie Africain .