Il s’appelait probablement Luscius Laviriius

TÉRENCE

se vit deux fois désertée pour des funambules et .des athlètes, il est vrai que Y Héautontimorouménos (161), Y Eunuque et le Phormion furent la revanche de cet échec, et valurent à fauteur le patronage des Galba, des Sulpicius, des Lélius, des Scipions, de toute une noblesse éprise d’un goût très vif pour les arts et les lettres.

Loin de désarmer, les jaloux firent alors courir le bruit que les œuvres du maître étaient écrites sous la dictée d’illustres collaborateurs. Or, il ne s’en défendit qu’avec une réserve flatteuse pour l’amour-propre des grands dont il était le client1. Il est du moins certain qu’il subit l’influence de leur commerce2. C’est ce qu’atteste cette fleur d’urbanité qui lui mérita les suffrages d’une élite, mais non ceux du peuple.

Tout en fréquentant les patriciens, Térence avait l’âme trop fière pour accepter leurs largesses ; et des soucis de fortune attristèrent un talent que sa gloire n’enrichissait pas3. Déjà froissé par le dénigrement de cabales hostiles, son cœur était, comme celui de Racine, sensible aux plus légères atteintes. Aussi ne fut-il point consolé par les applaudissements qui accueillirent les Adelphes , représentés à l’occasion des funérailles de Paul Émile (160). Au lendemain d’un succès qui ne rétablit pas ses affaires, il résolut de quitter Rome pour aller demander à la Grèce des inspirations nouvelles. Mais il n’en revint pas. Est-il vrai qu’il périt dans un naufrage, avec les cent huit comédies dont il avait achevé la traduction, ou bien mourut-il à Stymphale, en Arcadie, désespéré d’avoir perdu ses propres manuscrits? A travers les incertitudes de la légende, on peut seulement affirmer qu’il mourut dans la maturité de l’âge, sans nous laisser d’autre héritage que six pièces imitées de Ménandre et d’Apollodore. Elles ont suffi pour l’élever au premier rang, du moins aux yeux de ceux qui préfèrent la finesse à la force et à la verve.

lie poète. — Le disciple raffiné des Grecs. Le peintre des

sentiments. — Accents humains. — Plus grecque latin, aimé

1. « Des envieux, dit-il, prétendent que des hommes de haute naissance m’aident de leurs lumières et travaillent avec moi. Eh bien ! qu’y a-t-il là d’injurieux pour le poète? Il est fier de plaire à des hommes qui plaisent à tous, au peuple entier, à des hommes qui, dans la guerre, dans la paix, dans toutes les affaires, ont rendu service à chaque citoyen, sans en être plus vains. »

2. Au débnt de Y Andrienne, il avait décoché ce trait de satire contre les Grecs : « 11 faut que la jeunesse s’amuse ; elle aime la chasse, les chevaux, les chiens, les discours des philosophes . » Or, dans les pièces qui suivirent, on ne rencontre plus rien de tel. Il ne songeait plus alors au peuple, mais aux grands qu'il fréquentait, et qui tous aimaient la Grèce.

3. Après la mort de son père, sa fille épousa un chevalier romain qui lui apporta en dot rm jardin de vingt arpents situé sur la voie Appienne.

TÉRENCE

des raffinés, qu’il faisait sourire, et déserté de la foule, qui lui tourna le dos en demandant à grands cris des boxeurs ou des bêtes féroces, Térence, avec ses tendresses romanesques, fut un séducteur périlleux pour la vieille tradition des mœurs romaines. Les figures idéales qu’il proposait aux jeunes gens durent embellir à leurs yeux les faiblesses de leur âge par un air d’innocence et d’ingénuité. Autant Plaute excellait par la vérité des mœurs, autant il exprime en perfection celle des sentiments; car il rend avec un naturel incomparable toutes les nuances de la passion. Honnêtes sans fadeur, ses peintures ont un doux éclat, une naïveté discrète, une grâce candide. L’attrait de son pinceau prête même un charme décevant à des égarements coupables.

Plus que tout autre, il donna droit de cité à l’hellénisme : c’est là son originalité propre. Bien qu’il « sentît son gentilhomme1 », ce client de l’aristocratie eut un tour desprit hardiment philosophique, et plaida plus d’une fois avec éloquence la cause de la raison, de la justice, de l’égalité. Il eut de la pitié pour les faibles; et nous lui devons la plus belle pensée de l’antiquité, celle-ci : « Je suis homme, et rien de ce qui touche l’humanité ne m’est étranger. »

Scs personnages. Il urbanise les esclaves et les parasites. — Le roman sentimental au théâtre. Ï/Optimsste.

Influence. — Sans examiner tous ses personnages, disons pourtant qu’il a relevé de leur abaissement les types les plus vulgaires. Ses esclaves ne sont plus une race malfaisante, gourmande, ivrogne et débauchée, qui se venge de ses oppresseurs par la fourberie. Traités avec moins de brutalité, ils mettent leur zèle au service de maîtres accommodants, et, s’ils n’ont pas perdu l’habitude de la ruse, ils se font pardonner des manèges équivoques par un dévouement susceptible d’honnêteté. Chez lui, le parasite s’urbanise : au lieu d’être un mendiant famélique et un souffre-douleur toujours bafoué ou battu, il se métamorphose en épicurien gros, gras, fleuri, adroit à s’insinuer et à se rendre nécessaire.

Quant à ses héroïnes, elles sont plus à plaindre qu’à blâmer; car leurs chutes ont été des malheurs qu’il faut imputer à la fortune. Par la générosité du cœur et la distinction des manières, elles s’élèvent au-dessus de leur condition, jusqu’au jour où quelque découverte généalogique leur rend une famille, répare les torts de la destinée, et remédie aux plus fâcheux accidents. Capables de respect, de reconnaissance et de repentir, les jeunes gens ont ici