Voltaire naquit aussi «à Paris

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qui, suivant une maxime familière au chef de la secte, se plut à cacher sa vie. Pour expliquer les amertumes d’un misanthrope, disons seulement qu’entre l’avènement de Sylla et le meurtre de Clodius, il vit de près toutes les horreurs d’une époque abominable, les intrigues des factions, les violences de l’anarchie, des émeutes, des proscriptions, des égorgements, des peuples réduits en servitude, des cités vendues à l’encan, des débauches inouïes, des convoitises enragées, des rapines éhontées, la religion outragée ou restaurée.par des impies, mille attentats contre les hommes et les dieux, toutes les angoisses de la guerre étrangère ou civile, enfin la ruine de la République, et la dictature de César. Comment n’aurait-il pas été remué par ces sanglants spectacles? Quand les temples étaient toiis les jours impunément profanés, lorsque nulle idée morale ne subsistait plus dans une cité où tout idéal de justice semblait à jamais éclipsé, pouvait-il croire qu’une Providence gouvernait le monde? On comprend dès lors les révoltes d’un témoin dont le pessimisme ne fut que la protestation indignée du désespoir.

Peut-être aussi cette âme intempérante a-t-elle été victime de ses propres passions. Nous affirmerons du moins qu’elle ressentit le contrecoup d’une maladie ordinaire aux siècles de découragement et de scepticisme. Doué de facultés généreuses que le malheur des temps condamnait à l’inaction, il subit plus que tout autre la contagion de cette mélancolie sombre qui est la douloureuse blessure des cœurs vaillants, nés parmi les commotions de ces crises sociales où la raison et la conscience ont perdu leur équilibre.

Cette impression de tragique tristesse se dégage du poème où il célèbre la Nature et déroule les fastes du monde. Bien qu’il s’adresse à l’humanité tout entière, il est plus particulièrement consacré à la conversion d’un ami, le patricien Memmius Gemellus, orateur célèbre par sa mordante parole, poète de fantaisie, personnage remuant, homme d’intrigue et de plaisir, qui, après avoir été préteur de Bithynie et tribun du peuple, fut exilé pour ses brigues, malgré l’éloquence de Cicéron, et mourut à Patras, quelques années après Lucrèce1.

Le docteur. Déclaration de guerre à la religion officielle. Le roman scientific|ne. L?athéisme pathétique. — Divisé en six chants où la dialectique la plus subtile s’associe

1. La ville d’Athènes, où il se réfugia d’abord, lui avait cédé par décret de l’Aréopage les jardins d’Épicure.

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aux peintures les plus grandioses, le De Natura rerum 1 est, sous sa forme didactique, une sorte d’épopée dont les héros sont les éléments des choses, à savoir les atomes qui, dispersés à l’infini dans l’espace immense, produisent par leurs combinaisons fortuites l’inépuisable variété de tous les êtres vivants. C’est dire que le vulgarisateur d’Epicure prêche les dogmes ingrats de l’athéisme, qu’il chasse de l’univers l’âme et Dieu, qu’il croit seulement aux jeux aveugles du hasard, et que les illusions de sa prétendue science sont depuis longtemps condamnées par les croyances instinctives des nations barbares ou civilisées. Mais cette machine de guerre eut son à-propos contre une religion grossière qui, ne parlant pas à la conscience, fut trop souvent un instrument de domination politique aux mains d’une aristocratie intéressée à tenir le peuple dans la docilité de l’ignorance.

Il serait aujourd’hui superflu de traiter comme un péril des erreurs devenues inoffensives par l’évidence des vérités qui les démentent. Rien de plus froid, de plus morne, de plus aride que ce matérialisme composé de vaines hypothèses, de principes chimériques et de conclusions téméraires. La physique de Lucrèce est un roman qui n’a pas toujours le mérite de nous amuser. Sa théologie enfantine nous fait regretter des fables qui du moins étaient parfois charmantes. Sa morale équivoque met trop à l’aise ceux « auxquels il importe que le mot de vertu ne soit pas clairement défini ». Le système est donc mort; mais, s’il ne contient qu’une science fausse ou surannée, les sentiments du poète sont sincères, et il y a du pathétique dans les égarements d’un génie plein de candeur, qui, ouvrant les yeux à ce qui lui paraissait la lumière, fut ravi par l’enthousiasme de la foi.

L -apôtre d’Épfcure. Excuse de ses erreurs dogmatiques. Le philanthrope. Lucrèce et Pascal. Ses contradictions. Sa morale. — Voilà une des sources de son éloquence. La parole d’Epicure, révélateur qu’il divinise, est pour lui non seulement vraie, mais salutaire; aussi l’enseigne-t-il pour accomplir un devoir d’apostolat envers des misères qu’il déplore, et qu’il essaye de consoler avec une sollicitude fraternelle. Consolation bien désolante ! car il n’offre aux affligés que le refuge du néant. Mais, s’il est regrettable qu’en renversant l’idole il détruise le Dieu, on excuse ses colères contre des divinités fantasques, iniques ou malfaisantes. N’oublions pas en effet que la mythologie ne fut point alors comme pour nous un décor d’opéra et une simple