Ce titre signifie : Sur la nature des choses

LUCRÈCE

féerie. Étant très formaliste, la dévotion du Romain tremblait sans cesse devant les puissances vindicatives, envieuses et cruelles qui peuplaient la terre, la mer, l’air, le ciel, le jour et la nuit, le bruit et le silence. Or, en simplifiant la Nature, Lucrèce voulut affranchir Ubumanité de ces terreurs. Ou plutôt, on dirait parfois qu’il combat pour sa propre sécurité, tant il y a d’accent personnel dans les ressentiments d’une lutte où il engage tout son cœur. De là vient .que cet incrédule a le ton d’un néophyte. Quels cris de triomphe quand il se sent enfin délivré du joug, et croit n’avoir plus rien à craindre de ces ennemis invisibles qu’il a vaincus ! Ses transports de joie rappellent alors ceux de Pascal trouvant le repos dans la pleine possession de la certitude religieuse. Se rencontrant tous deux par des voies opposées, « ils se ressemblent, dit M. Martha, jusque dans leur contraste, et en se tournant le dos » .

Mais le sentiment du divin est tellement naturel à l’homme qu’il se fait jour même à travers les négations de l’athée. C’est ainsi qu’à son insu, ce contempteur du culte officiel éveille en nous des idées contraires au nihilisme qu’il professe. En transportant à la Nature les attributs dont il dépouille la Providence, il proclame, malgré lui, des vérités qu’il se flatte d’abolir. Tout en appelant marâtre la mère de la vie universelle, ne nous montret-il pas bien souvent la prévoyance de ses tendresses ? 11 lui prête au moins une souveraine intelligence, un pouvoir infini, et une âme qui rayonne dans toutes ses manifestations. Il y a donc ici comme un spiritualisme involontaire et latent.

Nous en dirons autant de sa morale ; car la droiture de ses sentiments corrige des principes fâcheux pour la dignité humaine ; et, par d’heureuses inconséquences, il met un frein aux passions que la logique de ses prémisses avait l’air d’absoudre. Alors, il parle comme un stoïcien qui se réfugie, loin de toute contagion, dans les régions sereines où habite la Sagesse.

Le poète. — L'imagination grandiose. La force et la grâce. La logique passionnée. Le précurseur de Virgile. — A plus forte raison est-il un peintre incomparable. Lorsqu’on passe d’Ennius ou même des vers de Cicéron à ceux de Lucrèce, son contemporain, on assiste vraiment à un lever de soleil qui éteint les pâles clartés de la nuit. C’est du moins l’aurore d’un grand siècle qui s’annonce. 11 y a bien encore des brumes dans l’air : car le temps est orageux, et cette muse nouvelle a des âpretés qui sentent la barbarie de la veille. Elle appartient à une société turbulente, dont la licence permettait à la

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verve toute sa fougue : cette période littéraire qui va clore le régime républicain fut en effet pour l’âge d’Auguste ce que la Fronde sera pour le règne de Louis XIV. Elle se distingue par l’indépendance de ses brusques fiertés. C’est ainsi que Lucrèce rappelle le vigoureux naturel d’un Descartes, d’un Pascal ou d’un Corneille. Ou plutôt, on pourrait le comparer à ces premiers hommes dont il nous a décrit la taille gigantesque et la solide ossature.

Chez lui, la force n’exclut point la grâce ; mais il y a surtout de la majesté romaine dans la décision impérieuse du législateur qui promulgue les dogmes de sa religion épicurienne; sous l’accent irrité de ses défis lancés à des dieux oppresseurs grondent aussi les revendications d’un tribun.

Son inspiration est toujours de la dialectique : passionnant le raisonnement et raisonnant sa passion, il transforme en arguments jusqu’à ses plus magnifiques tableaux. Mais, bien que la forme soit un moyen et non un but pour ce logicien qui devient artiste malgré lui, nul poète n’a porté plus légèrement que lui un aussi lourd fardeau. Tandis que la prose avait atteint sa perfection avec Salluste, César et Cicéron, la langue du vers, jusqu’alors rebelle, était encore une entrave plus qu’une ressource. Aussi Lucrèce a-t-il fait miracle en créant un vocabulaire et lui donnant le lustre de la poésie. Dans cette œuvre, il déploie l’héroïque patience d’un mineur qui, gémissant sous l’effort, n’en creuse pas moins le filon où brille for, parmi les scories1.

Il y a, dans l’année, des jours intermédiaires qui, sans être le printemps, ne sont déjà plus l’hiver. A l’approche de la tiède saison, les arbres fruitiers poussent prématurément des feuilles et des fleurs. C’est ainsi que Lucrèce, par sa floraison puissante, mais hâtive, fait pressentir Virgile.