L’ART D’OBSERVER ET DE PEINDRE

Une tunique au bord des flots brisés pendue,

Boit leur rosée, et sèche au soleil étendue.

Or, ce travail de l’eau pénétrant le tissu,

Puis dissipée au feu, l’œil ne l’a point perçu :

L’onde en minimes parts s’épand et se divise,

Et nulle à nos regards ne laisse aucune prise.

Quand elle a du soleil compté bien des retours,

La bague s’use au doigt qu’elle orna tous les jours;

L’eau que distille un toit creuse, en tombant, la pierre;

Le fer de la charrue est rongé par la terre ;

Les pieds ont aplani les pavés du chemin ;

Vois l’idole d’airain sur le seuil de la porte4 :

Il faut qu’en la baisant une foule entre et sorte,

Et ces saluts nombreux en ont usé la main.

La perte se voit bien, car la forme s'altère;

Mais ce qu’à tout instant l’objet perd de matière,

La Nature en ravit la vue à l’œil humain.

Ce qu’aux êtres le temps apporte et la Nature,

Peu à peu, les forçant à croître avec mesure,

Ne peut être saisi des yeux les plus puissants,

Non plus que le déclin de leurs corps vieillissants*

1. U appelle corps premiers les molécules dont le concours engendre toits les Corps.

2. M. Sully-Pritdhomme fait bien Sentir ici 1’appai‘êil logiqüe du poète.

o. Lucrèce vient d’expliquer par des atomes les sensations de l’odorat et du toucher. En cela, il était voisin de la vérité. Mais il se méprend, ce me semble, lorsqu'il voit des substances pondérables dans le chaud et le froid.

4. Des statues d’airain étaient placées près de la porte des villes. En parlant

et rentrant, on leur baisait souvent la main droite.

LUCRÈCE

Nul œil, à chaque instant, ne peut voir la morsure Que fait aux rocs pendants le sel rongeur des mers.

C’est d’invisibles corps qu’est formé l'univers1.

(Liv. I, v. 315. Trad. M. Sully-Prudhomme.)