MISÈRES DES PREMIERS HOMMES

Leurs pieds étaient légers, et leurs mains vigoureuses;

Et les pierres de loin, les lourds bâtons de près,

Abattaient sous leurs coups les monstres des forêts1. Vainqueurs souvent, parfois fuyant -devant leurs proies, Pareils aux sangliers vêtus de rudes soies,

Où les prenait la nuit, ils livraient au repos Leurs corps enveloppés d’herbes et de rameaux,

Et, dans la morne paix d’un sommeil taciturne,

Sans troubler de leurs cris l’obscurité nocturne,

Sans chercher le soleil perdu, silencieux,

Nus sur la terre nue, attendaient que les deux Au rayonnant flambeau ouvrissent la carrière2.

Sûrs de voir avec l’ombre alterner la lumière,

Ils ne s’étonnaient pas de la fuite du jour;

Et, dès l’enfance instruits de son constant retour,

Ils ne redoutaient pas qu’une nuit éternelle Dérobât pour jamais la lampe universelle5.

Bien plutôt craignaient-ils les funestes réveils Dont l’embûche des nuits menaçait leurs sommeils.

Souvent, le brusque assaut du sanglier, l’approche Du lion, les chassaient de leurs abris de roche,

Et, dans l’ombre, effarés, ils s’échappaient, laissant Leurs couches de feuillage à ces hôtes de sang.

Ne crois pas que la mort, en sa rigueur première,

Fermât beaucoup plus d’yeux à la douce lumière :

Certes, plus d’un, surpris, et, lambeau par lambeau,

Tout vif enseveli dans un vivant tombeau,

Pantelante pâture offerte aux représailles4,

Voyant la dent vorace entamer ses entrailles,

Remplissait les forêts de cris désespérés.

1. L’âge de pierre. L’archéologie donne pleine victoire à Lucrèce.