La mort surprit Lucrèce sur son œuvre inachevée

CATULLE

(87-54 avant Jésus-Clirist)

ion berceau. — Le milieu. — La jeunesse dorée. — Le cercle des beaux esprits. — Issu de souche romaine, Caius Yalerius Catullus naquit à Vérone, en Vénétie, la même année que Salluste, et environ dix ans avant Lucrèce. Il appartenait à une famille considérable dans la Gaule Cisalpine. De sa ville natale, où fut élevée son adolescence, il vint à Rome vers sa dix-huitième année. C’était l’heure des plus étranges contrastes : d’un côté, les orages du forum, les émeutes de la rue, les proscriptions et les massacres; de l’autre, les élégances du luxe, les caprices de la richesse, et les voluptés du loisir. Au lieu du Romain politique, agriculteur, soldat, usurier ou juriste, on voyait surgir une société nouvelle qui, selon le mot du Teuffel, « humait l’esprit grec à pleines gorgées )>, Patronné par l’amitié d’un compatriote, Cornélius Nepos, Catulle eut bientôt ses entrées dans ce monde de patriciens, de consulaires, de chevaliers, d’orateurs, d’historiens, de poètes et d’hommes de plaisir. Toute une jeunesse dorée lit fête à ce gentil compagnon dont les boutades sont pour nous la chronique familière d’une Rome licencieuse qui courait étourdiment à sa décadence.

Sans le suivre parmi les aventures d’une vie trop dissipée, dans le groupe des Yeranius, des Pollion, des Dolabella, des Cœlius, des Curion et autres grands seigneurs qui préludaient par des folies aux intrigues de l’ambition, disons seulement qu’il donna le ton à tout un chœur de beaux esprits curieux d’assouplir, d’épurer et d’affiner le vocabulsfife poétique. Au milieu de CeS talents qui s’amusaient à des badinages, il mérita le surnom de dodPy

CATULLE

et se distingua par sa grâce, sa verve cavalière, sa sobriété nerveuse, son air de souplesse et d’aisance, mérites qu’ignorait encore la gaucherie du Latium.

Source de mélancolie. L'émule des Alexandrins. — Il n’avait connu que les douces illusions de la jeunesse, lorsqu’une mort imprévue lui ravit son frère, qui succomba dans un coin de la Troade. Ce deuil porta bonheur à sa lyre ; car il lui inspira des élégies éloquentes par l’accent d’une émotion profonde. Ce fut le premier germe de cette mélancolie que devaient aggraver les tristesses d’une passion mêlée de cruels mécomptes.

Après avoir vu ses jours s’écouler sans dignité, il eut un de ces réveils qui suivent le sommeil de l’insouciance, et, quittant les périls de Rome, il s’en alla près du lac de Garde abriter sa rêverie dans une de ses villas. Mais, tourmenté par l’inquiétude d’un vague ennui, il partit bientôt pour l’Asie, avec un ami, Helvius Cinna, dans l’escorte du préteur Memmius Gemellus, auquel Lucrèce avait dédié son poème De la Nature. Ce voyage qui le conduisit au tombeau d’un frère nous vaut quelques chants dont la plainte va droit au cœur, parce qu’elle en vient.

11 avait dépassé la trentaine, et il. sentit alors l’aiguillon d’une gloire plus sérieuse que la vogue de ces petits vers galants qui étaient les jeux ordinaires de sa fantaisie. C’est, du moins ce que semblent annoncer quelques essais où vibre la note épique, entre autres les Noces de Thétis et de Pélée , fragment d’un poème où il voulut se donner carrière.

Les accents personnels. Le poète d’opposition. —

Malgré le fini de l’exécution, nous préférons pourtant à cette mythologie alexandrine les pièces fugitives où il se contente d’exprimer des sentiments personnels. Outre qu’il est de ceux auxquels les longs ouvrages font peur, on aime surtout en lui le charme pénétrant d’une simplicité passionnée. Parmi les poètes latins, Catulle fut en effet le premier qui sut écouter les gémissements de son âme, et faire parler avec candeur ses joies ou ses peines. Ardent et confiant, déçu dans ses intimes affections, il finit par s’assombrir de plus en plus, jusqu’au jour où sa misanthropie se compliqua d’un mal inguérissable. Nous assistons aux progrès de cette agonie, et le souvenir d’un ami fidèle met seul un sourire dolent aux lèvres pâlies de sa Muse poitrinaire.

Son humeur noire se laissa tenter par le démon de l’épigramme, et, avant les ides de mars, cetépicurien sceptique se crut unBrutus. Familier des grands, il aiguisa des flèches acérées contre César et les Césariens. Mais, loin de prendre au tragique ces propos médisants

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qui sont la revanche des vaincus, le dictateur riposta par des avances courtoises; et un souper fin qu’on accepta devint le traité de paix qui termina cette petite guerre.

Ce furent les dernières lueurs d’une lumière défaillante. Dans le déclin de ses forces, Catulle eut à peine le temps de recueillir ses poèmes en un volume dédié à Cornélius Népos. C’était du moins un gage d’immortalité. Quand il s’éteignit doucement, au seuil de l’âge mûr, il put redire avec Ménandre :

Lorsque l’on meurt si jeune, on est aimé des Dieux l 2 3.

Le précurseur (lu siècle d'Auguste. Lu Chénier romain.

— Composé de motifs empruntés aux accidents de la vie quotidienne, cet opuscule est comme la préface de la période classique. Adroit à dérober aux Grecs la variété de leurs mètres-, Catulle accorda et monta la lyre latine. En dépit de ses nonchalances, il eut l’instinct de la perfection, et s’imposa toujours les lenteurs de la lime. Après lui, il ne sera plus permis à l’artiste de s’abandonner aux hasards d’une facilité négligée. Il apprit à peser et à compter les mots, à choisir l’expression, à dessiner et à peindre délicatement. Par ces formes arrêtées, par cette touche fine et discrète, par celte force contenue qui se modère et se voile sous les grâces de l’urbanité, ce républicain hostile au césarisme appartient déjà au siècle d’Auguste.

Entre lui et André Chénier il y a comme un air de famille. Originaux dans l’imitation, ils représentent l’industrie d’une poétique savante qui sert de transition entre deux âges. Saluons en lui le vrai devancier de Virgile et d’Horace.