Aujourd’hui Pietola

2. Son père était, selon les uns, petit officier de justice ou vialor , selon d’autres paysan, ou potier. Son aïeul se nommait Magius, et sa mère Magia PoLla. Il eut deux frères Silon et Flaccus.

3. Le Ciris, le Moretum , le Culex (moucheron), paraissent peu dignes de lui. A. Littérateur entreprenant, Pollion aborda l’histoire, l’éloquence, la tragédie,

et inaugura les lectures publiques.

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gnent les accents du berger Tityre, sous les traits duquel nous reconnaissons le jeune poète, remis en possession de son héritage par le bienfait d’Auguste. Dans sa détresse, il avait eu pour patrons deux anciens condisciples, Cornélius Gallus et Alfénus Varus, commissaires chargés du partage des terres. Mais la guerre de Pérouse entraîna des confiscations nouvelles1, et des périls extrêmes que l’on entrevoit dans la neuvième églogue, où Ménalque se plaint d’avoir failli perdre la vie. C’est une allusion faite aux violences du centurion Arrius, qui ne voulut pas restituer à Virgile son domaine usurpé : l’épée en main, il le força de se jeter à la nage dans le Mincio, pour se dérober à sa poursuite.

Le client d'Auguste, mélancolie. Amour de la nature. — La paix de Brindes 2 rendit enfin au protégé de Mécène 3 son patrimoine et la sécurité d’un loisir nécessaire à l’épanouissement de son génie. Dès lors, sa faveur ne fera plus que croître avec sa gloire; mais l’impression de ses premières épreuves sera ineffaçable. Elles lui laisseront un voile de mélancolie tendre et pieuse. Jamais il n’oubliera les déchirements de la spoliation et de l’exil. Croyons-en ce cri de douleur : « Est-ce que jamais plus il ne me sera donné, après un long temps, revoyant ma terre natale et le chaume de ma pauvre maison, de me dire en les contemplant : c’était pourtant là mon domaine et mon royaume. Quoi ! un soldat sans pitié possédera mes cultures si soignées ! un barbare aura ces moissons ! Voilà où la discorde a conduit nos malheureux concitoyens! » L’horreur des guerres civiles devait être plus sensible encore à un rêveur, à un poète qui avait mis toute son âme dans ce modeste enclos habité par ses plus chers souvenirs ; car il aimera toujours ces campagnes où il a pris Y ombre et le frais, où il a dormi au murmure des abeilles bourdonnant autour de la haie de saules, où il s’est éveillé au gémissement des ramiers et des tourterelles, au chant lointain du paysan qui émonde ses vignes 4.

1. Musa, l’ennemi des habitants de Mantoue, présidait à ce partage. Il était devenu gouverneur de la Cisalpine, au nom d’Antoine.

2. Pollion et Mécène en furent les principaux négociateurs. La quatrième églogue est dédiée à Pollion, alors consul, et la sixième à Varus, qui servit Virgile dans ces épreuves.

3. Vers 713 ou 717, nous le retrouvons sur la route de Brindes, en compagnie de Mécène et d’Horace, qui l’appelle « la plus belle âme et la plus sincère que le monde ait portée

i. Voisine du Mincio et de ses prairies marécageuses, sa ferme était située dans une plaine basse et humide. Trop froid en certaines saisons, le climat devint mauvais pour une constitution délicate; et, vers l’àge de trente ans, il dut chercher un ciel plus chaud*

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L’homme. Candeur du génie. — Le succès des Bucoliques semblait devoir.le fixer définitivement dans la grande ville « dont la tête se dresse au-dessus des autres cités autant que le cyprès domine les humbles arbrisseaux ». Pourtant il ne put s’habituer à ce séjour, et s’en éloigna sans cesse, non comme Horace, pour échapper aux importuns, mais pour jouir en paix de la nature et de ses beautés. Il avait l’air d’un étranger parmi les amis illustres que charmait sa candeur. Il gardait dans leurs palais sa physionomie à demi rustique et des manières embarrassées. Malgré le contact des beaux esprits, il restera jusqu’à la fin rebelle aux élégances du jour, timide, silencieux, maladroit, rougissant au moindre mot. Un de ses biographes ne l’appellera-t-il pas (( un provincial élevé parmi les broussailles et les forêts » ?

Les Géorgiques et l'initiative de Mécène. Un cœur romain. Préludes épiques. — Défiant de lui-même, il eut toujours besoin, pour prendre l’essor, d’être sollicité par des encouragements. Or, ce fut Mécène qui lui proposa de traiter un sujet essentiellement national, ces Géorcjiques auxquelles il consacra dix années de travail1. Le ministre du prince voulait-il, comme on l’a prétendu, inspirer aux vétérans devenus laboureurs le goût de leur condition nouvelle, et réconcilier l’épée avec la charrue? On peut en douter, et la dédicace du poème nous semblerait plutôt l’hommage d’une reconnaissance personnelle; mais il est cependant vraisemblable que cette apologie des anciennes mœurs dut agréer aux vues politiques d’un souverain attentif à restaurer des traditions trop oubliées.

Quoi qu’il en soit, Auguste ne fut point ingrat, et, à mesure que se déclara cette sympathie, le poète enhardi vit s’ouvrir à ses yeux de plus larges horizons. Tout jeune encore, il annonçait l’instinct des sujets grandioses. Déjà même, dans les églogues, on sent qu’il est à l’étroit en ses bergeries. Tantôt il éprouve la tentation de rivaliser avec Lucrèce. Tantôt il cède au plaisir d’exalter les fastes de Rome ; et il faut qu’ Apollon lui tire l’oreille pour le ramener à ses moutons. Si, en pleine pastorale, se découvre par échappées le chantre d’un âge qui va saluer en lui son interprète 2, à plus forte raison les Géorgiques dépassent-elles les limites du genre didactique, notamment lorsque Virgile se glorifie d’avoir le pre-

1. De 714 à 724. Il avait mis trois ans à composer et corriger les Bucoliques , achevées à l’âge de trente-quatre ans.

2. Ces saillies furtives s’accusent surtout dans la quatrième égloguc, à Pollion .

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mier appelé dans sa patrie les Muses de l’Hélicon. C’était connue le prélude d’une épopée.

I/Énéidc. Son à-propos. Intérêt dynastique. Pensée romaine. — Or, ce temple de marbre qu’il se promit d’édifier sur les rives du Mincio, il l’exécuta dans YÊnéidc , dont la conception est inséparable des premières années de l’empire 4, du temps où ^Octave se transfigurait én Auguste. Des vœux universels de paix, d’ordre et de salut précipitaient alors le monde au-devant du vainqueur d’Aetium, considéré comme un libérateur. De Brindes, où il débarqua, jusqu’à la ville éternelle, sa marche fut une série d’ovations populaires. Des jeux trovens, qui associaient les origines de Rome à celles des Césars, venaient d’être institués, à l’occasion des trois jours de triomphe qui célébrèrent le temple de Janus fermé pour la seconde fois depuis Romulus. Témoin de ces fêtes, dont l’allégresse alla jusqu’à l’enthousiasme, Virgile dut, au milieu de pareils transports, avoir la vision confuse, d’un poème où les évocations du passé s’associaient aux espérances de l’avenir. Pour lui donner le courage d’oser l’œuvre encore indistincte qui aspirait à la lumière, il suffit d’un mot prononcé par celui que sa reconnaissance appelait un dieu1 2. Auguste comprit qu’il y avait dans la pensée de YÊnéide , non seulement un intérêt dynastique, mais un à-propos flatteur pour l’orgueil romain. Aussi fut-elle son livre de prédilection, comme pour le peuple-roi qui, un jour, en plein théâtre, rendit à Virgile les mêmes honneurs qu’au prince.

Avant de mettre la dernière main à un monument digne de fixer à jamais les regards de la postérité, le poète voulut visiter les lieux où il avait placé le théâtre de sa légende. En achevant ce pèlerinage, il rencontra Auguste qui se trouvait alors à Athènes. Déjà très malade, il dut hâter son retour, et revint mourir à Brindes, le 10 des calendes d’octobre, 755, à cinquante et un ans. Ses restes furent ensevelis à Naples, avec une épitaphe composée par lui-même. Ils reposent non loin de Pouzzoles, sur la douce colline du Pausilippe, près de laquelle il avait si longtemps vécu. Par scrupule de conscience, son testament ordonnait de détruire l’épopée, qu’il jugeait imparfaite. Mais Auguste la sauva des flammes, et mérite notre gratitude pour avoir décidé qu’elle appartenait à Rome, disons mieux, au genre humain.