LA PESTE DES ANIMAUX

Autant qu’on voit de flots se briser sur les mers,

Autant dans un bercail régnent de maux divers :

Encor s’ils s’arrêtaient dans leur funeste course !

Pères, mères, enfants, tout périt sans ressource.

Timave, Noricie1, ô lieux jadis si beaux,

Empire des bergers, délices des troupeaux,

C’est vous que j’en atteste : hélas! depuis vos pertes,

Vous n’offrez plus au loin que des plaines désertes.

Là, l’automne, exhalant tous les feux de l’été,

De l’air qu’on respirait souilla la pureté,

Empoisonna les lacs, infecta les herbages2 3,

Fit mourir les troupeaux et les monstres sauvages.

Mais quelle affreuse mort! D’abord, des feux brûlants Couraient de veine en veine, et desséchaient leurs flancs; Tout à coup, aux accès de cette fièvre ardente Se joignait le poison d’une liqueur mordante,

Qui, dans leur sein livide épanchée à grands flots,

Calcinait lentement et dévorait leurs os5.

Quelquefois, aux autels la victime tremblante Des prêtres, en tombant, prévient la main trop lente :

Ou, si d’un coup plus prompt le ministre l’atteint,

D’un sang noir et brûlé le fer à peine est teint.

On n’ose interroger ses fibres corrompues4,

Et les fêtes des Dieux restent interrompues.

Tout meurt dans le bercail ; dans les champs tout périt; L’agneau tombe en suçant le lait qui le nourrit;

La gçnisse languit dans un vert pâturage;

Le chien si caressant expire dans tarage;

Et d’une horrible toux les accès violents

1. Timave , fleuve de Vénétie qui se jette dans l’Adriatique, près de Trieste. La Norique , entre le Danube et les Alpes.

2. Virgile décrivant les progrès de la contagion suit le même ordre que Lucrèce dans son tableau de la peste ; l’air, l’eau, les pâturages sont atteints successivement.