Vesper est l’étoile du soir

VIRGILE

cadre est la salle d’un palais où resplendit, sous l’éclat de mille flambeaux, une table éblouissante de pourpre et d’or.

Tandis que la reine, à demi couchée, caresse imprudemment le faux Ascagne, Énée fait revivre par de pathétiques accents les catastrophes de la nuit suprême où Ilion, surprise par trahison, s’abîme dans les flammes1.

III. L’Odyssée. Vains essais de colonisation. Le citant d'Andromaque. — A ce tableau succèdent les aventures de l’exil. Réfugié aux pieds de l’Ida, avec son père Anchise, son fils Iule, ses Dieux et quelques Troyens d’élite, le chef de la nation fugitive s’est embarqué pour aller, sur la foi des oracles, fonder une ville et un empire. Le lieu où il l’établira ne lui était connu que par de vagues prédictions. Aussi se méprend-il en abordant soit en Tlirace, soit en Épire, en Crète et en Sicile. Durant cette vaine poursuite de la terre ignorée qui se dérobe sans cesse à l’horizon, maint épisode signale ses stations diverses2. Or, de tous, le plus touchant est la rencontre d’Andromaque, devenue l’épouse d’Hélénus, mais rappelant toujours par son deuil la veuve d’Hector et la mère d’Astyanax.

IV. Le chant de Didon. Le duel de Carthage et de Rome. — Ce dramatique récit sert de prélude au quatrième livre dont l’originalité toute virgilienne est la peinture de la passion malheureuse. Les égarements de Didon, ses prières impuissantes à retenir un ingrat, son désespoir quand elle voit s’éloigner les vaisseaux troyens, ses imprécations qui pressentent la vengeance d’Annibal, sa mort sanglante et volontaire, tel est le roman qui nous ouvre les perspectives futures de la Trébie, de Trasimène, de Cannes et de Zama3.

Le duel de Rome et de Carthage est en effet une des idées qui planent sur VÉnéide . Dès le début de son œuvre, le poète avait montré du doigt la grande rivale. 11 y revient encore ici, dans le voisinage d’Auguste; et la mémoire des périls qu’Annibal avait fait courir aux fils d’Énée rend plus sensible à l’orgueil romain la gloire de là domination universelle accomplie par le prince qui se prétend l’arrière-petit-neveu d’iule.

1. L’histoire du cheval de bois, la perfidie de Sinon, la mort de Laocoon, l’apparition d’Hector : voilà les principaux épisodes de ce panorama sinistre et grandiose.

2. Par exemple le souvenir du fils de Priam, Polydore, victime d'une trahison, et la rencontre du Grec Achéménide.

3. La passion de Didon n’est point païenne ; elle se décide par l’admiration héroïque, et se dénoue, comme celle de Werther, par un suicide. Il y a là des complications qui ne rappellent plus la naïve et simple antiquité.

Un© lialte. La piété fiiliale, les jeux sacrés. — Tandis que de la haute mer Énée aperçoit au loin la flamme du bûcher où Didon s’est frappée d’un poignard, sa flotte cingle vers la Sicile, pour y rendre des hommages funèbres aux mânes de son père. Ces cérémonies deviennent l’occasion des jeux solennels dont la peinture, inspirée par llomère1, reproduit pour les contemporains de Virgile le souvenir des fêtes données par le vainqueur d’Actium au Cirque et au Champ de Mars. A ces tableaux, ingénieux comme les descriptions d’Ovide, s’associe une gravité mélancolique, par exemple lorsque l’incendie des navires est tenté par les femmes troyennes qui pleurent à l’écart, les yeux fixés sur l’immensité des flots. Cette mer qu’elles contemplent est pourtant celle dont le spectacle enchantait les bergers de Théocrite. Mais l’exil assombrit le plus beau ciel; aussi étaient-elles inconsolables ces mères et ces épouses qu’Énée dut confier à la garde d’Aceste pour voguer vers l’Italie, avec une jeunesse vaillante.

VI. Le chant religieux axant l'entrée en campagne. Descente aux enfers. Rome future. — Avant d’entrer en possession de sa terre sacrée, le pieux ancêtre de Romulus doit s’initier au mystère des destinées réservées à sa race. Elles lui seront révélées par son père qui déroulera devant lui les fastes de Rome. Il faut donc qu’il descende aux enfers, sous la conduite de la Sibylle, pour y passer en revue les âmes qui habiteront les corps des héros, depuis les rois d’Aibe la Longue jusqu’à ce jeune Marcellus ravi prématurément à la tendresse et aux ambitions d’Auguste.

Dans ce sixième livre, le poète rivalise avec llomère. Mais quelle différence entre les conceptions de ces deux génies ! L’un avait enveloppé de terreur le séjour des morts, qu’il reléguait à l’extrémité de l’océan Cimmérien, dans la vague région des brouillards2. 11 ne représentait que l’effroi des ombres effarées, venant boire le sang des victimes pour y puiser la vie. L’autre offre des espérances d’immortalité bienheureuse à toute une génération attristée qui cherche au delà du tombeau le règne de l’éternelle justice. Son enfer sépare les réprouvés des élus, et imagine même un purgatoire intermédiaire entre les châtiments et les récompenses. Il condamne à l’expiation toutes « les joies malsaines de

1. Dans Y Iliade, des jeux sont célébrés en l’honneur de Patrocle. Dans YOclyssée, Ulysse assiste à ceux que donnent les Phéaciens.