MORT DE PRIAI

A la vue de Troie prise et renversee, de son palais sapé et forcé, de l’ennemi au cœur de ses foyers, l’infortuné vieillard revêt ses épaules tremblantes d’une cuirasse qu’elles n’ont pas portée depuis longtemps, il ceint un glaive inutile, et va chercher la mort au plus épais de la mêlée. Au milieu du palais, sous la voûte découverte du ciel2, était un grand autel, et tout auprès un antique laurier qui penchait sur l’autel et dont l’ombre embrassait les pénates. C’est là qu’Hécube et ses filles s’étaient réfugiées comme des colombes qui ont fui en toute hâte devant la tempête ; pressées les unes contre les autres, elles se tenaient assises et embrassaient les images des Dieux. A la vue de Priam, revêtu, à son âge, de ces armes faites pour la jeunesse : « Quelle pensée funeste t’a fait ceindre ces armes, ô malheureux époux? Où vas-tu te jeter, dit-elle? Ah! ce n’est point un pareil secours, ce ne sont point des défenseurs comme toi qu’il faut aujourd’hui : non, Hector, mon Hector même ne saurait aujourd’hui nous sauver. Viens, viens ici près de nous : cet autel seul peut nous protéger tous; sinon, il te verra mourir avec nous3 * 5. » Elle dit, fait placer le vieillard à ses côtés, et le recueille avec elle dans l’enceinte sacrée.

1. Il s’agit de Rome et de son empire. La légende veut qu’Énée ait doté le Latium du culte des Pénates et de Vesta. Du temps de Névius existait déjà cette tradition.

2. Virgile suppose que le palais de Priam ressemblait à une maison romaine.

Il place les statues des Pénates dans une cour intérieure qu’entouraient les galeries du cavædium et qu’on nommait V impluvium. Ainsi, la mort de

Priam est plus pathétique. Il se fait tuer près de ses dieux protecteurs.

5. Ce sera du moins une mort commune, et par suite moins cruelle.

VIRGILE

Mais voilà qu’échappé aux coups de Pyrrhus, Polytés, un des fils de Priam, à travers les traits ennemis, sous les longs portiques, fuit, et traverse l’atrium désert1 : il est blessé. Pyrrhus, ardent, altéré de sang, le poursuit, va le saisir ; sa lance le touche. Polytés arrive enfin jusque sous les yeux de ses parents; au même moment, il tombe et exhale sa vie avec des flots de sang. Alors Priam, bien qu’il se voie en face de la mort, Priam ne se possède plus ; il ne peut retenir ni sa voix, ni sa colère. « Ah ! s’écrie-t-il, pour prix de ton crime, pour prix de pareils exploits, puissent les Dieux (s’il est au ciel quelque pitié qui venge de tels forfaits), puissent les Dieux t’accorder ce que tu mérites, te payer le salaire qui t’est dû, barbare, qui m’as rendu témoin du trépas de mon fils, qui as souillé de sa mort les yeux d’un père ! Va, le héros dont tu te prétends faussement issu, Achille, ne s’est pas ainsi conduit envers Priam, son ennemi : il a respecté les droits et la sainteté d’un suppliant. Achille m’a rendu le corps inanimé de mon Hector, et il m’a renvoyé dans mes États. » Ainsi dit le vieillard, et sa main débile lance un trait impuissant, qui, aussitôt repoussé par l’airain sonore, reste vainement suspendu sur la surface bombée du bouclier. Alors Pyrrhus : « Va donc toi-même rapporter ces choses au fils de Pélée, à mon père2; n’oublie pas de lui raconter mes abominables exploits; dis-lui combien Néoptolème3 dégénère; et, pour commencer, meurs. » En disant ces mots, il saisit Priam, il traîne au pied de l’autel même le vieillard qui tremble et qui glisse dans les mares du sang de son fils ; il enfonce la main gauche dans sa chevelure ; de la droite, il lève son glaive étincelant et le plonge dans son flanc jusqu’à la garde. Ainsi finit Priam : les destins l’ont ainsi voulu. Ainsi succombe, à la vue de Troie embrasée, à la vue des ruines de Pergame, ce puissant dominateur de l’Asie 4, ce souverain maître de tant de peuples et

1. Les Grecs sont déjà maîtres du portique par lequel se termine l 'atrium. Polytés s’élance dans le cavædium où se trouve Priam.

(E. Benoist.)