Il y avait acheté la villa de César

2. La place qu’ils occupaient se nomme encore aujourd’hui Jardins de

Sallusle.

o. Introduction de son Catilina .

SALLUSTE

figura pas dans ce drame, où il comptait plus d’un ami. Quant à la guerre de Jugurtha, elle avait précédé sa naissance d’une vingtaine d’années. Il est donc, chez les Latins, le premier des historiens de profession.

Au lieu d’écrire la suite des annales romaines, il aima mieux traiter des épisodes adroitement choisis pour faire valoir la dextérité de sa plume.

Catilina. Jugurtha. — Portraits. Narrations. Discours. Sentences. — Son début paraît avoir été la Conjuration de Catilina, écrite sans doute au lendemain de sa préture, parmi les loisirs forcés d’une disgrâce qui l’écarta des affaires, à l’heure où il disait : « Je n’avais plus ni espérance ni crainte : entre toutes les factions, j’étais indépendant. » S’il crut l’être, ce fut une illusion; car on peut douter de l’impartialité d’un juge qui, secrètement favorable à une révolution sociale, diminue ou dissimule avec une rare perfidie la gloire de Cicéron. Il ne mentionne pas même le discours que le consul prononça dans la fameuse séance où l’on délibéra sur le châtiment des coupables. En revanche, il ne dit pas un mot du rôle équivoque joué par César, et de sa complicité latente. Il y eut donc là des omissions qui furent un déni de justice.

Dans son chef-d’œuvre, la Guerre de Jugurtha , Salluste était plus à l’aise. 11 connaissait à fond le pays dont il avait été le Verrès; et, aujourd’hui même, on peut le suivre pas à pas sur les lieux qu’il décrit fidèlement. Nous le lisons avec d’autant plus d’intérêt que la Numidie est notre Afrique française, et que mainte analogie s’offre d’elle-même en un récit où nous retrouvons nos propres souvenirs, une guerre de fuites, d’embûches et de trahisons. Mais notre civilisation n’envie rien à la conquête romaine, qui livrait les peuples en proie à d’insatiables convoitises. Exposés avec autant de netteté que de précision, les faits militaires, combats et sièges, se détachent en pleine lumière, mais ne sont ici que les épisodes pittoresques d’une tragédie dont le véritable nœud est à Rome, et non à Cirta ; car dans Métellus et Marius, qui sont aux prises avec Jugurtha, nous voyons le duel du peuple et de l’aristocratie. Des passions et des intérêts expliquent donc les péripéties d’une lutte où l’or agit plus que le fer, puisque la vénalité des consciences encouragea les ruses d’un indomptable ennemi. C’est ainsi que les alternatives de la défaite ou de la victoire représentent la crise intérieure de Rome gorgée des dépouilles du monde.

Les portraits valent les tableaux. Que de nuances dans les physionomies! Quel relief dans les contrastes qui opposent, d’un côté, la violence hypocrite de Jugurtha à la mélancolie suppliante d’A-

SALLUSTE

dherbal ; de l’autre, la morgue patricienne d’un Scaurus à la rudesse plébéienne de Memmius ou à la franchise brutale deMarius!

Alerte et précise, la narration se précipite comme sur une pente rapide où la curiosité nous entraîne d’un si vif élan qu’elle nous laisse à peine le temps de la réflexion. L’orateur n’est pas moins original par ses brusques saillies, ses familiarités expressives, ses images soudaines, ses sentences frappantes, son énergie, son éclat, ou certain sans-façon de grand seigneur. S’il n’a pas, comme Tite-Live, l’ordre lumineux, l’ampleur périodique, la proportion et la suite du diseours, sa marque propre est une concision savante, qui parfois même devient une manière et presque une prétention. On sent bien que son modèle fut Thucydide; mais il le surpasse en clarté, sinon en profondeur. Bref, peu de penseurs ont mis plus de raffinement dans la raison. Nous serions tentés parfois de l’appeler le La Rochefoucauld de l’antiquité latine. Mais, tout en admi rant les ressources d’un écrivain acéré, ferme et délicat, nous le placerons au-dessous des maîtres qui recommandent le bien-dire parle bien-faire, et, tirant leur génie de leur conscience, prouvent que la beauté littéraire doit être un reflet de la beauté morale1.