Ville de l’ancienne Etrurie, près d’Orbitello

CIGÉIION.

sion à ma douleur? Le sentiment de cette douleur n’est pas affaibli dans mon âme; mais où trouver des paroles qui retracent dignement l’atrocité de cette action et toute l’horreur qu’elle m’inspire? Je me bornerai à exposer le fait. Il est tel, qu’il n’est besoin ni de ma faible éloquence, ni du talent d’aucun autre orateur pour pénétrer vos âmes de la plus vive indignation.

Ce Gavius dont je parle avait été jeté aux Latomies1, comme tant d’autres ; il s’en évada, je ne sais par quel moyen, et vint à Messine 2. A la vue de l’Italie et des murs de Rhégium, échappé des ténèbres et des terreurs de la mort, il se sentait renaître en commençant à respirer l’air pur des lois et de la liberté : mais il était encore à Messine; il parla, il se plaignit qu’on l’eût mis aux fers, quoique citoyen romain; il dit qu’il allait droit à Rome, et que Verrès l’y trouverait à son retour. L’infortuné ne savait pas que tenir ce langage à Messine, c’était comme s’il parlait au préteur lui-même, dans son palais. Je vous l’ai dit, Verrès avait fait de cette ville la complice de ses crimes, la dépositaire de ses vols, l’associée de toutes ses infamies. Aussi Gavius fut-il conduit aussitôt devant le magistrat. Le hasard voulut que, ce jour-là, Verrès lui-même vînt à Messine. On lui dit qu’un citoyen romain se plaignait d’avoir été enfermé dans les carrières de Syracuse ; qu’on l’a saisi au moment où il s’embarquait, proférant d’horribles menaces contre lui, et qu’on l’a gardé pour que le préteur décidât lui-même ce qu’il en voulait faire.

Verrès les remercie : il loue leur bienveillance, leur zèle ; et aussitôt il se transporte au forum, ne respirant que le crime et la fureur. Ses yeux étincelaient : la cruauté était empreinte sur tout son visage. Chacun attendait à quel excès il se porterait, et ce qu’il oserait faire, lorsque tout à coup il ordonne qu’on amène Gavius, qu’on le dépouille,

1. On appelait latomies des carrières à pierre où l’on jetait les esclaves pour les punir. Ce nom désignait aussi la prison d’Etat de Syracuse, creusée dans la roche vive.

2. Messine, à la pointe nord-est de la Sicile, en face de l’Italie et de Rhégium, dont elle n’est séparée que par le détroit du Phare.

CICÉRON

qu’on l’attache au poteau et qu’on apprête les verges. Ce malheureux s’écriait qu’il était citoyen romain, habitant de la ville municipale de Cosa ; qu’il avait servi avec L. Prétius, chevalier romain, actuellement à Palerme S et de qui Verrès pouvait savoir la vérité. Le préteur se dit bien informé que Gavius est un espion envoyé par les chefs des esclaves révoltés : cette imposture était entièrement dénuée de fondement, d’apparence et de prétexte. Ensuite il commande qu’il soit saisi et frappé par tous les licteurs à la fois.

Oui, juges, un citoyen romain était battu de verges au milieu du forum de Messine ; aucun gémissement n’échappa de sa bouche, et, parmi tant de douleurs, tant de coups redoublés, on entendait seulement cette parole : « Je suis citoyen romain. » Il croyait par ce seul mot écarter tous les tourments et désarmer ses bourreaux. Mais non ; pendant qu’il réclamait sans cesse ce titre saint et auguste, la croix, oui, la croix était préparée pour cet infortuné, qui n’avait jamais vu l’exemple d’un tel abus du pouvoir.

O doux nom de liberté ! droits sacrés du citoyen ! loi Porcia! loi Sempronia2! puissance tribunitienne, si vivement regrettée, et enfin rendue aux vœux du peuple, vous viviez, hélas! et dans une province du peuple romain, dans une ville de nos alliés, un citoyen de Rome est attaché à l’infâme poteau ; il est battu de verges par les ordres d’un homme à qui Rome a confié les faisceaux et les haches !

(Ferrmes, II, 61-63. Trad. Guéroult.)