Creuse, mère d’Ascagne, était la sœur d’Hector

HORACE

(65-8 avant Jésus-Christ)

Éducation du moraliste et du poète. Athènes. Philippes. — Né le 8 décembre, à Venouse, sur les confins de l’Apulie et de la Lucanie, Horace (Quintus-Horatius-Flaccus) était fils d’un affranchi, simple collecteur de recettes aux ventes publiques. Tl n’en reçut pas moins une éducation très choisie. Conduit à Rome dès l’enfance par un père tendre et vigilant qui l’accompagnait aux leçons des maîtres les plus renommés il dut à cette discipline affectueuse et sévère un esprit juste, un caractère droit et une âme saine, dont l’adolescence avait été préservée de toute contagion.

Ses études se terminèrent dans les écoles d’Athènes, où il pratiqua les philosophes et les poètes, en compagnie d’une jeunesse patricienne qui, parmi les plaisirs, gardait souci du vrai et du beau1 2. Ce fut là qu’il connut Brutus, dont le stoïcisme voilé de douceur séduisit l’inexpérience généreuse de sa vingtième année. Comment n’aurait-il pas eu son heure d’enthousiasme dans la cité qui venait d’élever une statue au meurtrier de César, près de celles d’Harmodius et d’Aristogiton ? Épris des plus nobles espérances, il se lafssa donc nommer tribun militaire dans l’armée qui allait succomber, à Philippes, avec la liberté. Faut-il croire qu’au milieu du désastre il jeta son bouclier, pour fuir plus lestement? 11 le dit, en se jouant ; mais nous aimons à en douter. Au moins, est-

1. Il eut pour premiers maîtres Flavius et le grammairien Orbilius, un soldat devenu maître d’école, ami des vieux livres, et prompt à jouer de la férule. Son disciple lui garda longue rancune.

2. Il y connut le fils de Cicéron, et Messala Corvinus, le patron de Tibulle.

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il certain qu’il n’avait pas le tempérament d’un héros. Il l’apprit à ses dépens, lorsque l’amnistie lui permit de se reconnaître et de regagner l’Italie, « comme un oiseau dont les ailes étaient coupées ».

La crise. Ln mécontent. Violences des Épodes. Colères pacifiées par le bon sens, les bienfaits, l’amitié

de Mécène. — Dépouillé de son patrimoine, réduit à un modeste emploi de scribe *, mécontent de lui-même et des' autres, il se fit poète, et, sous l’aiguillon de ses colères, s’arma du fouet de la satire.

S’il ménageait Octave, il n’épargna pas son entourage; et, en un temps où l’on n’osait plus parler, ses épigrammes éveillèrent de ij bruyants échos1 2. Mais il n’était pas homme à s’obstiner en des rancunes impuissantes contre un pouvoir habile, qui représentait la paix rétablie, l’ordre victorieux, l’Italie prospère, les provinces équitablement gouvernées, les Barbares contenus, la loi maîtresse, l’autorité clémente et compatible encore avec les apparences du régime républicain.

Hâtons-nous d’ajouter que cette évolution ne s’accomplit pas du jour au lendemain ; car la défaite de Philippes était de 712 ; or, ce fut en 715 que Yarus et Virgile présentèrent à Mécène son adversaire de la veille.

Neuf mois après s’inaugura cette fraternité que consacre le respect des âges. Ainsi va le monde! On débute par l’idéal, et on finit par subir l’inévitable réalité. Trahison, apostasie! diront quelques-uns. Non ; n’infligeons aucun de ces gros mots à un galant homme dont la gratitude ne compromit jamais la dignité. S’il parut d’abord un client, il finit par n’être plus qu'un ami, prêt à s’affranchir de tout bienfait qui lui eût semblé une chaîne. Vers 717, il fit partie du voyage deBrindes, où se conclut une paix précaire entre Octave et Antoine. Trois ans plus tard, il reçut, avec les prérogatives de chevalier, cette terre de la Sabine, dont les revenus suffirent aux besoins d’un sage3.

C’est là qu’il se retirait, « comme dans une forteresse », loin des I fâcheux, pour y retrouver la santé, le loisir et l’indépendance. |

1. Les scribes des questeurs tenaient les registres du trésor public. Ils pou- jj vaient devenir magistrats dans les municipes, et s’élever ainsi à l'ordre équestre. I On achetait ces charges. Plaignons une muse condamnée à manier des chiffres, I et à contrôler des erreurs de calcul.

2. C’est de là que datent la plupart de ses Épodes , et quelques satires du i livre Ier.

o. Il faut en chercher l’emplacement à l’est de Tivoli, dans les environs de Vicovaro, qui a gardé son ancien nom (Vicus Varia). Au pied de ce village I coule un petit ruisseau qu’on appelle la Licenza : c’est la Digentia d’Horace. I

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Mais ces biens ne furent point achetés par de pénibles sacrifices. Sans doute sa muse se montra reconnaissante ; mais ce qu’elle accordait à la personne, elle l’eût refusé au personnage. Si, parfois, on voulait l’induire sur un terrain trop politique, elle faisait la sourde oreille, et l’on n’en reparlait plus. En célébrant les fastes d’un règne qui eut sa grandeur, elle ne spécula donc pas sur un dévouement qu’imposèrent la gratitude et le patriotisme. Fidèle à ses premières affections, Horace disputa même ses louanges plus qu’il ne les offrit. C’est ce qu’attestent ses relations avec Auguste, auquel il se prêta, mais ne se donna point. Bien plus; s’il y eut alors un courtisan, ce fut le souverain. Ne sait-on pas que le prince fit mainte avance à celui qu'il appelait familièrement son petit bout d'homme ( homuncio ) , et qu*il voulut avoir pour secrétaire ? Mais ces pièges furent éludés avec adresse, et (ce qui est plus rare) Auguste ne s’en fâcha nullement.

La reconnaissance. Les Odes politiques et sociales.

— Estimons donc un génie que nous admirons, et ne le regardons pas comme une sorte de fonctionnaire lyrique, livrant sur commande des strophes mercenaires. Victime des guerres civiles et de leurs maux,*il fut de bonne foi quand, pour venir en aide à une politique réparatrice, il s’ingénia de son mieux à propager par ses Odes la restauration des antiques croyances et des vieilles mœurs. Lorsqu’il recommandait les traditions qui lui semblaient nécessaires au salut de l’État, il n’était d’ailleurs qu’un interprète de l’opinion. Mais, avouons pourtant qu’un épicurien n’eut pas le droit de parler comme un censeur ou un grand pontife.

La maturité. Le moraliste. Satires et Épitres. — Aussi préférons-nous à ces sermons un peu trop officiels ces Satires et ces Épîtres , où le plus sensé, le plus fin et le plus aimable des causeurs insinue tant de vérités apprises dans le commerce de la vie. Ici, du moins, ses conseils ont l’autorité de l’exemple,- car c’est sur lui-même qu’il a éprouvé ses propres «leçons, et sa douce philosophie put réussir à faire fleurir des vertus privées dans un pays auquel manquaient les vertus publiques.

Ce sont les œuvres de sa maturité. Il avait alors quarantequatre ans, et ne songeait plus qu’à s’appartenir. Aussi se dérobait-il volontiers à toutes les servitudes pour vivre loin des ambitions et des intrigues, seul en face de lui-même, écrivant à ses

Il arrosait le petit bourg de Mandela, qui est aujourd’hui Bnrdela. La haute montagne de Lucrétile qui ombrageait sa maison est le Corgncileto, que les chartes du moyen âge nommaient encore Mons Lucretii . (Voir l’article de M. Boissier, Reuae des Deux Mondes, 15 juin 1883.)

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heures, quand le cœur lui en disait, comme Montaigne dans sa tour. Quelques mots jetés en passant nous apprennent qu’il était de petite taille, un peu replet, grisonnant avant l’âge, frileux, valétudinaire, sujet aux maux d’yeux, assez irascible, mais plus prompt encore à s’apaiser. L’amitié, la lecture, les rêveries, les méditations, les lettres, telles furent les délices de ce voluptueux qui mit son bonheur dans « une médiocrité plus précieuse que l’or » .

Il mérita d’être heureux, et il le fut, du moins } jusqu’au jour où Mécène se sépara, de lui pour jamais. Avant de le perdre, Horace avait dit : « Si le destin, hâtant ses coups, me ravissait en toi la meilleure moitié de moi-même, qui retiendrait l’autre désormais inutile et mutilée ? Le même jour verra notre double ruine. Ce n’est pas là un vain serment. Je suis prêt, oui, je suis prêt , le moment venu, à partir avec toi pour le dernier voyage. » Il tint parole, et suivit son bienfaiteur, le 5 des calendes de décembre (746 de Rome, 8 av. J.-C.). Auguste le fit inhumer sur le mont Esquilin, près de celui qu’il associait à l’immortalité de sa gloire.